Los paleontólogos han desenterrado los fósiles de dos especies de lamprea de 160 millones de años de antigüedad y han descubierto que los peces que alguna vez fueron pequeños ya habían evolucionado hasta convertirse en monstruos masticadores, creciendo más de diez veces más que las primeras lampreas. La evidencia fósil más antigua de lampreas se remonta a 360 millones de años, lo que les valió el sobrenombre de “fósiles vivientes” debido a su larga historia con pocos cambios evolutivos.
Hoy en día pueden crecer hasta un metro de largo, aunque las primeras lampreas del Paleozoico apenas medían unos pocos centímetros de largo. La especie más grande recién descubierta, Yanliaomyzon occisor, medía poco más de 64 centímetros desde la punta hasta la cola.
Esta antigua especie, sorprendentemente descomunal, fue descubierta en la biota terrestre de Yanliao, en el norte de China. Podemos aprender más sobre la historia evolutiva de las lampreas y dónde se originaron gracias a estos fósiles de Lagerstätte excepcionalmente bien conservados.
“Al unir los fósiles registrados y las lampreas existentes, estos fósiles ofrecen una oportunidad para reconstruir el proceso evolutivo y el estado ancestral de la biología alimentaria de las lampreas modernas”, escribe un equipo de investigadores dirigido por Feixiang Wu de la Academia de Ciencias de China.
Wu y sus colegas paleontólogos, Chi Zhang de la Academia de Ciencias de China y Philippe Janvier del Museo Nacional de Historia Natural de Francia, realizaron un análisis exhaustivo de las dos especies, escaneando con tomografía microcomputarizada de rayos X para visualizar los fósiles en 3D. Junto con los mixinos, las lampreas forman los grupos vivos de vertebrados sin mandíbulas. Estas criaturas marinas se parecen a las anguilas con sus cuerpos largos y sin escamas, pero en realidad las anguilas son una especie mucho más nueva, con tecnología corporal actualizada, como mandíbulas y huesos. Las lampreas se encuentran entre los primeros vertebrados y, en lugar de usar mandíbulas como la mayoría de los peces “normales”, su aterradora boca circular con dientes afilados chupa la sangre de otros peces.
“Las lampreas tienen un gran peso en el estudio de la evolución de los vertebrados”, escriben Wu, Janvier y Zhang en su artículo publicado.
“Se caracterizan por su peculiar comportamiento alimentario de comer sangre o cortar tejidos de los huéspedes o presas a los que se adhieren firmemente a través de su ventosa oral dentada”.
Sin embargo, la historia evolutiva de las lampreas todavía es difícil de descifrar porque se han encontrado pocos fósiles. No está claro cuándo las lampreas desarrollaron dientes complejos para alimentarse. Las primeras lampreas del Paleozoico tenían estructuras alimentarias que parecen demasiado débiles para la depredación. Y no tenían la primera etapa larvaria del ciclo de vida de las lampreas modernas, donde sus huevos eclosionan como bichos ciegos parecidos a gusanos que se esconden en el limo. Las implicaciones fisiológicas de su tamaño, junto con otras evidencias fósiles, sugieren que las especies recién descubiertas ya habían desarrollado un ciclo de vida de tres etapas como las lampreas actuales.
En el período Jurásico, dicen los autores, las lampreas tenían mejores formas de alimentarse, cuerpos más grandes y eran depredadores. Estas nuevas lampreas del Jurásico tienen las “estructuras de mordida” más fuertes de todas las lampreas fósiles conocidas, un fuerte indicio de un estilo de vida carnívoro.
“Yanliaomyzon occisor, hasta donde sabemos, la lamprea fósil más grande conocida hasta ahora, se encuentra entre las especies modernas más grandes”, escriben Wu y sus colegas.
El tamaño adulto de las lampreas vivas está directamente relacionado con algunos de sus rasgos biológicos más importantes. Las especies más grandes pueden migrar más lejos y extenderse a áreas más amplias, poner más huevos y manejar mejor el agua salada. Descubrir cómo vivían (y comían) las lampreas del Jurásico es más fácil cuando sabes qué tan grandes eran sus cuerpos. Es más, en el tracto intestinal de ambas especies fósiles se conservaron restos esqueléticos, incluidos dientes, mandíbulas e incluso cráneos de peces óseos no identificados.
“Los huesos y las reliquias esqueléticas apuntan a un hábito carnívoro de estas lampreas fósiles”, escribe el equipo, “lo que los convierte en los registros más antiguos de su grupo con un modo de alimentación claramente especificado hasta ahora”.
Los investigadores creen que, en lugar de para la depredación, las piezas bucales de las lampreas más pequeñas y antiguas podrían haber sido utilizadas para raspar las capas de algas de otros animales acuáticos. Esto les habría ayudado a encontrar un nicho nutricional en un mundo lleno de peces sin mandíbulas, como los conodontos de forma similar. Desde sus orígenes del Devónico, las estructuras y hábitos de alimentación de las lampreas cambiaron drásticamente, según los autores, y estos fósiles cierran algunas brechas evolutivas, además de cambiar lo que se pensaba sobre el origen de las lampreas vivas.
“Al contrario de esfuerzos anteriores”, escriben, “nuestro estudio señala al hemisferio sur como la fuente biogeográfica de las lampreas modernas”.
El estudio ha sido publicado en Nature Communications.
Fuente: Science Alert.
