Las tortugas marinas verdes ya son una especie en peligro de extinción, principalmente debido a que los humanos las cazan, recolectan sus huevos, degradan sus hábitats o las enredan en algún tipo de basura. Pero también enfrentan otra amenaza humana más insidiosa: la pérdida de crías macho de la especie.
Probablemente ya sepas que esto se debe en parte al aumento de las temperaturas debido al cambio climático, pero un nuevo estudio ha revelado otro problema causado por el hombre que impulsa esta tendencia. Ciertos contaminantes pueden promover la feminización de las tortugas marinas, explica el autor principal Arthur Barraza, toxicólogo del Australian Rivers Institute de la Universidad Griffith.
“Nuestra investigación muestra que el riesgo de extinción debido a la falta de tortugas marinas verdes machos puede verse agravado por contaminantes que también pueden influir en la proporción de sexos de las tortugas marinas verdes en desarrollo, aumentando el sesgo hacia las hembras”, dice Barraza.
Las tortugas marinas verdes (Chelonia mydas) tienen una amplia distribución geográfica, habitando regiones tropicales, subtropicales y templadas de los océanos Atlántico, Pacífico e Índico, así como el Mar Mediterráneo. Las crías de machos ahora son ampliamente superadas en número por las hembras en general, aunque el grado de desequilibrio varía en diferentes partes de su área de distribución. En algunos lugares más cálidos, como la Gran Barrera de Coral del norte, dicen los investigadores, ahora nacen cientos de tortugas hembras por cada macho.
Esto se debe a que las tortugas marinas utilizan la determinación del sexo dependiente de la temperatura, lo que significa que el sexo de un embrión está determinado por la temperatura de la arena alrededor de su huevo en el nido, y la arena más cálida favorece a las hembras. A medida que aumentan las temperaturas en todo el mundo, las crías macho son cada vez más escasas.
Pero ese no es el único factor involucrado en la determinación del sexo, sugiere la última investigación. En el nuevo estudio, Barraza y sus colegas se centraron en las tortugas marinas verdes en un sitio de monitoreo a largo plazo en Heron Island, un pequeño cayo de arena coralina en el sur de la Gran Barrera de Coral.
Allí anidan entre 200 y 1.800 hembras cada año, informan los investigadores, y las crías nacidas en la isla tienen una proporción de sexos más equilibrada que las nacidas más cerca del ecuador, con sólo dos o tres hembras por macho. Los investigadores estudiaron 17 nidadas de huevos de tortuga marina verde en la isla, los recogieron dos horas después de que la madre los pusiera y luego los volvieron a enterrar junto a sondas que registrarían datos de temperatura cada hora dentro del nido y en la superficie de la playa.
Las tortugas marinas verdes ya son una especie en peligro de extinción, principalmente debido a que los humanos las cazan, recolectan sus huevos, degradan sus hábitats o las enredan en algún tipo de basura. Pero también enfrentan otra amenaza humana más insidiosa: la pérdida de crías macho de la especie.
Probablemente ya sepa que esto se debe en parte al aumento de las temperaturas debido al cambio climático, pero un nuevo estudio ha revelado otro problema causado por el hombre que impulsa esta tendencia. Ciertos contaminantes pueden promover la feminización de las tortugas marinas, explica el autor principal Arthur Barraza, toxicólogo del Australian Rivers Institute de la Universidad Griffith.
“Nuestra investigación muestra que el riesgo de extinción debido a la falta de tortugas marinas verdes machos puede verse agravado por contaminantes que también pueden influir en la proporción de sexos de las tortugas marinas verdes en desarrollo, aumentando el sesgo hacia las hembras”, dice Barraza.
Las tortugas marinas verdes (Chelonia mydas) tienen una amplia distribución geográfica, habitando regiones tropicales, subtropicales y templadas de los océanos Atlántico, Pacífico e Índico, así como el Mar Mediterráneo. Las crías de machos ahora son ampliamente superadas en número por las hembras en general, aunque el grado de desequilibrio varía en diferentes partes de su área de distribución. En algunos lugares más cálidos, como la Gran Barrera de Coral del norte, dicen los investigadores, ahora nacen cientos de tortugas hembras por cada macho.
Esto se debe a que las tortugas marinas utilizan la determinación del sexo dependiente de la temperatura, lo que significa que el sexo de un embrión está determinado por la temperatura de la arena alrededor de su huevo en el nido, y la arena más cálida favorece a las hembras. A medida que aumentan las temperaturas en todo el mundo, las crías macho son cada vez más escasas.
Pero ese no es el único factor involucrado en la determinación del sexo, sugiere la última investigación. En el nuevo estudio, Barraza y sus colegas se centraron en las tortugas marinas verdes en un sitio de monitoreo a largo plazo en Heron Island, un pequeño cayo de arena coralina en el sur de la Gran Barrera de Coral.
Allí anidan entre 200 y 1.800 hembras cada año, informan los investigadores, y las crías nacidas en la isla tienen una proporción de sexos más equilibrada que las nacidas más cerca del ecuador, con sólo dos o tres hembras por macho. Los investigadores estudiaron 17 nidadas de huevos de tortuga marina verde en la isla, los recogieron dos horas después de que la madre los pusiera y luego los volvieron a enterrar junto a sondas que registrarían datos de temperatura cada hora dentro del nido y en la superficie de la playa. Cuando emergieron las crías, los investigadores registraron su sexo y las analizaron en busca de 18 metales pesados como cadmio y cromo, además de contaminantes orgánicos como hidrocarburos aromáticos policíclicos (PAH), bifenilos policlorados (PCB) y éteres de difenilo polibromados (PBDE).
“Se sabe o se sospecha que todos estos contaminantes funcionan como ‘xenoestrógenos’ o moléculas que se unen a los receptores de las hormonas sexuales femeninas”, dice el autor principal Jason van de Merwe, ecólogo marino y ecotoxicólogo del Australian Rivers Institute.
Las tortugas hembras acumulan estos contaminantes en sus sitios de alimentación, explica van de Merwe.
“A medida que los huevos se desarrollan dentro de ella, absorben los contaminantes que ella acumuló y los secuestran en el hígado de los embriones, donde pueden permanecer durante años después de la eclosión”, dice.
En Heron Island, el estudio encontró diferentes proporciones de sexos entre las diferentes nidadas, pero la mayoría de los nidos produjeron predominantemente crías hembras, informan los investigadores. Y descubrieron que el grado de predisposición femenina en cada nido mostró una asociación con los niveles de xenoestrógeno en las crías: niveles más altos de contaminantes en los hígados de las crías se correlacionaban con una mayor predisposición femenina en su nido. Aún se necesita más investigación para aclarar si estos contaminantes están contribuyendo a las diferencias en la proporción de sexos, pero la asociación ya merece preocupación, dicen los investigadores, dada la actual escasez de crías macho además de la variedad de otros peligros que enfrentan las tortugas marinas.
“A medida que la proporción de sexos se acerca al 100% de hembras, se vuelve cada vez más difícil para las tortugas hembras adultas encontrar pareja, lo cual es particularmente importante frente al cambio climático que ya hace que las playas de anidación sean más cálidas y más femeninas”, dice Barraza.
Además de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, esta investigación sugiere que un mejor control de algunos contaminantes estrogénicos podría ofrecer otra forma de mitigar la disminución de las crías macho.
“Determinar qué compuestos específicos pueden cambiar la proporción de sexos de las crías es importante para desarrollar estrategias que eviten que los contaminantes feminicen aún más las poblaciones de tortugas marinas”, dice van de Merwe.
“Dado que la mayoría de los metales pesados provienen de actividades humanas como la minería, los escurrimientos y la contaminación de los residuos urbanos en general”, añade, “la mejor manera de avanzar es utilizar estrategias a largo plazo basadas en la ciencia para reducir la cantidad de contaminantes que llegan a nuestra océanos.”
El estudio fue publicado en Frontiers in Marine Science.
Fuente: Science Alert.
