Los científicos ahora pueden determinar con precisión hacia dónde miran los ojos de una persona simplemente escuchando sus oídos.
“De hecho, se puede estimar el movimiento de los ojos, la posición del objetivo que los ojos van a mirar, simplemente a partir de grabaciones realizadas con un micrófono en el canal auditivo”, dijo Jennifer Groh, Ph.D., autora principal de el nuevo informe, y profesor de los departamentos de psicología y neurociencia, así como de neurobiología, en la Universidad de Duke.
En 2018, el equipo de Groh descubrió que los oídos emiten un ruido sutil e imperceptible cuando los ojos se mueven. En un nuevo informe que aparece en Proceedings of the National Academy of Sciences, el equipo de Duke ahora muestra que estos sonidos pueden revelar hacia dónde miran los ojos. También funciona al revés. Con solo saber hacia dónde miraba alguien, Groh y su equipo pudieron predecir cómo sería la forma de onda del sutil sonido del oído.
Groh cree que estos sonidos pueden deberse a que los movimientos oculares estimulan al cerebro para que contraiga los músculos del oído medio, que normalmente ayudan a amortiguar los sonidos fuertes, o las células ciliadas que ayudan a amplificar los sonidos suaves. El propósito exacto de estos chirridos de oídos no está claro, pero la corazonada inicial de Groh es que podría ayudar a agudizar la percepción de las personas.
“Creemos que esto es parte de un sistema que permite al cerebro hacer coincidir la ubicación de las imágenes y los sonidos, aunque nuestros ojos pueden moverse mientras que nuestra cabeza y nuestros oídos no lo hacen”, dijo Groh.
Comprender la relación entre los sonidos sutiles del oído y la visión podría conducir al desarrollo de nuevas pruebas clínicas para la audición.
“Si cada parte del oído contribuye con reglas individuales para la señal del tímpano, entonces podrían usarse como un tipo de herramienta clínica para evaluar qué parte de la anatomía del oído no funciona correctamente”, dijo Stephanie Lovich, una de las autoras principales del estudio y estudiante de posgrado en psicología y neurociencia en Duke.
Así como las pupilas del ojo se contraen o dilatan como la apertura de una cámara para ajustar la cantidad de luz que entra, los oídos también tienen su propia manera de regular la audición. Los científicos pensaron durante mucho tiempo que estos mecanismos de regulación del sonido sólo ayudaban a amplificar los sonidos suaves o amortiguar los fuertes. Pero en 2018, Groh y su equipo descubrieron que estos mismos mecanismos de regulación del sonido también se activaban con los movimientos oculares, lo que sugiere que el cerebro informa a los oídos sobre los movimientos oculares.
En su último estudio, el equipo de investigación dio seguimiento a su descubrimiento inicial e investigó si las débiles señales auditivas contenían información detallada sobre los movimientos oculares. Para decodificar los sonidos del oído de las personas, el equipo de Groh en Duke y el profesor Christopher Shera, Ph.D. de la Universidad del Sur de California, reclutó a 16 adultos con visión y audición intactas para que fueran al laboratorio de Groh en Durham para realizar una prueba ocular bastante sencilla.
Los participantes miraron un punto verde estático en la pantalla de una computadora; luego, sin mover la cabeza, siguieron el punto con los ojos a medida que desaparecía y luego reaparecía hacia arriba, hacia abajo, hacia la izquierda, hacia la derecha o en diagonal desde el punto de partida. Esto le dio al equipo de Groh una amplia gama de señales auditivas generadas cuando los ojos se movían horizontal, vertical o diagonalmente.
Un rastreador ocular registró dónde se lanzaban las pupilas de los participantes para compararlos con los sonidos del oído, que se capturaron utilizando un par de auriculares con micrófono integrado. El equipo de investigación analizó los sonidos del oído y encontró firmas únicas para diferentes direcciones de movimiento. Esto les permitió descifrar el código del sonido del oído y calcular hacia dónde miraba la gente simplemente examinando una onda de sonido.
“Dado que un movimiento ocular diagonal es sólo un componente horizontal y un componente vertical, mi compañero de laboratorio y coautor David Murphy se dio cuenta de que puedes tomar esos dos componentes y adivinar cuáles serían si los juntaras”, dijo Lovich. “Entonces puedes ir en la dirección opuesta y observar una oscilación para predecir que alguien estaba mirando 30 grados hacia la izquierda”.
Groh está empezando ahora a examinar si estos sonidos auditivos desempeñan un papel en la percepción. Un conjunto de proyectos se centra en cómo los sonidos del oído producidos por los movimientos oculares pueden ser diferentes en personas con pérdida de audición o visión. Groh también está probando si las personas que no tienen pérdida de audición o visión generarán señales en el oído que puedan predecir qué tan bien les va en una tarea de localización de sonido, como detectar dónde está una ambulancia mientras conducen, lo que se basa en mapear información auditiva en una escena visual.
“Algunas personas tienen una señal realmente reproducible día a día y se puede medir rápidamente”, dijo Groh. “Se podría esperar que esas personas fueran realmente buenas en una tarea visual-auditiva en comparación con otras personas, donde es más variable”.
Fuente: Medical Xpress.
