Australia alberga una vertiginosa variedad de criaturas venenosas, incluidas arañas, serpientes, medusas, pulpos, hormigas, abejas e incluso ornitorrincos.
Pero ¿por qué tantos animales australianos empuñan esta arma biológica?
Muchas de estas bestias son anteriores a Australia como continente. Pero con las serpientes venenosas, que llegaron después de que surgiera el continente, es otra historia.
Australia se convirtió en una masa continental separada hace unos 100 millones de años cuando se separó del supercontinente sur Gondwana, dijo Kevin Arbuckle, profesor asociado de biociencia evolutiva en la Universidad de Swansea en el Reino Unido. El linaje de insectos venenosos es dos o tres veces más antiguo que esta separación, dijo a Live Science en un correo electrónico.
Dicho de otra manera, algunas especies que ya eran venenosas simplemente quedaron atrapadas en Australia cuando se convirtió en una masa continental aislada. Entre los artrópodos venenosos se incluyen las hormigas trampa (género Odontomachus), que pueden provocar una picadura dolorosa; pero estos insectos también viven en otras regiones tropicales y subtropicales del mundo, no sólo en Australia. De manera similar, las hormigas bulldog australianas (género Myrmecia), que pueden picar y morder simultáneamente, se encuentran entre las hormigas más mortíferas del mundo y, según se informa, han matado a tres personas desde 1936, según Guinness World Records. Estos linajes de hormigas venenosas ya estaban en Gondwana en el momento de la separación y permanecieron allí una vez que Australia se convirtió en su propio continente.
En cuanto a las arañas, las arañas de tela en embudo (géneros Hadronyche y Atrax) son las únicas exclusivamente australianas que pueden matar humanos con una picadura venenosa, dijo Arbuckle. Se cree que las arañas macho de tela en embudo de Sydney (Atrax robustus) mataron a 13 personas, aunque no se han registrado muertes humanas desde que se introdujo el antídoto en 1981, según el Museo Australiano. Una especie australiana de araña viuda, la espalda roja (Latrodectus hasselti), también puede matar con una picadura venenosa. Sus antepasados también son anteriores a Australia como continente separado.
Asimismo, los cefalópodos venenosos, incluidos los calamares, pulpos y sepias, existen desde hace hasta 300 millones de años. Han vivido en las aguas circundantes durante épocas anteriores a que Australia existiera por sí sola.
Otra parte de esta respuesta se remonta a 60 millones de años atrás, a “un accidente de la historia”, según Michael Lee, profesor de biología evolutiva en el Museo del Sur de Australia y en la Universidad de Flinders. En aquel entonces, la deriva continental empujó a Australia hacia el gélido Polo Sur, lo que acabó con la mayoría de sus reptiles. Cuando el continente desvió lentamente hacia el norte, se calentó y atrajo a los reptiles una vez más. Por casualidad, 40 millones de años después de este “accidente”, las primeras serpientes colonizaron el continente, y resultaron ser de la venenosa familia Elapidae de colmillos frontales, que incluye cobras, mambas, serpientes coralinas y taipán. Se convirtieron en los ancestros de las serpientes de la tierra, que luego evolucionaron hasta convertirse en serpientes más venenosas.
De las 220 especies de serpientes de Australia, 145 son venenosas, dijo Lee a Live Science por correo electrónico. Estas serpientes mortales representan el 65% de la población de serpientes de Australia, aunque sólo alrededor del 15% de las serpientes del mundo son venenosas.
En cuanto a las medusas, todas las especies son venenosas. También datan de hace más de 500 millones de años y han estado flotando en el océano desde antes de que existiera Australia. Si bien las mortíferas medusas de caja (como Carukia barnesi) y las carabelas portuguesas (Physalia physalis) residen en aguas australianas, Arbuckle enfatizó que estas criaturas pueblan aguas tropicales y subtropicales, no solo aquellas de Australia. Son un “fenómeno no particularmente australiano”, dijo. Más bien, la costa de Australia fomenta un ecosistema adecuado para estas criaturas. Es difícil enumerar cuántas criaturas venenosas alberga Australia.
“La respuesta corta es mucho, y probablemente más de lo que pensamos”, dijo a Live Science en un correo electrónico Dieter Hochuli, profesor de ecología de la Universidad de Sydney.
Sin embargo, aparte de las serpientes, Arbuckle argumentó que la fauna venenosa de Australia se encuentra dentro del rango típico. “Contrariamente a la creencia popular, Australia no es particularmente abundante ni diversa en invertebrados venenosos”, dijo a Live Science. “Australia tiene una imagen notablemente duradera y prominente como hogar de animales altamente venenosos, pero en su mayor parte esto es exagerado”.
Se preguntó si parte de esta creencia proviene del “capital científico” y de la “excelente infraestructura” del continente para la salud pública y la atención médica.
“Su diversidad de animales venenosos no es nada inusual para un área mayoritariamente tropical”, dijo Arbuckle.
Fuente: Live Science.
