La sonrisa de tu madre cuando dices tu primera palabra o el olor de las velas en el pastel de tu segundo cumpleaños son recuerdos que a muchas personas les encantaría conservar. Pero casi nadie puede recordar recuerdos de la primera infancia, un fenómeno conocido como amnesia infantil.
Entonces, ¿por qué tendemos a olvidar estos recuerdos tan tempranos? No es porque no retengamos información cuando somos niños pequeños. Más bien, es probable que se deba a que a esa edad nuestros cerebros aún no funcionan de una manera que agrupe la información en los complejos patrones neuronales que conocemos como recuerdos.
Los niños pequeños recuerdan hechos en el momento, como quiénes son sus padres o que hay que decir “por favor” antes de que mamá les dé dulces. Esto se llama “memoria semántica”.
Sin embargo, hasta algún momento entre los 2 y 4 años, los niños suelen carecer de “memoria episódica”, es decir, memoria sobre los detalles de un evento específico. Estos recuerdos se almacenan en varias partes de la superficie del cerebro, o “corteza”. Por ejemplo, la memoria del sonido se procesa en las cortezas auditivas situadas a los lados del cerebro, mientras que la memoria visual se gestiona en la corteza visual situada en la parte posterior. Una región del cerebro llamada hipocampo une todas las piezas dispersas.
“Si piensas en tu corteza como un macizo de flores, hay flores en toda la parte superior de tu cabeza”, dijo a Live Science Patricia Bauer, profesora de psicología en la Universidad de Emory. “El hipocampo, ubicado muy cuidadosamente en el medio del cerebro, es responsable de juntarlos todos y atarlos en un ramo”. La memoria es el ramo, el patrón neuronal de vínculos entre las partes del cerebro donde se almacena un recuerdo.
Es posible que los niños no registren episodios específicos hasta el rango de edad de 2 a 4 años porque es entonces cuando el hipocampo comienza a unir fragmentos de información, dijo a Live Science Nora Newcombe, profesora de psicología en la Universidad de Temple en Filadelfia. Newcombe dijo que, para los niños menores de ese rango de edad, la memoria episódica puede ser innecesariamente compleja en un momento en que un niño recién está aprendiendo cómo funciona el mundo.
“Creo que el objetivo principal de los dos primeros años es adquirir conocimiento semántico y, desde ese punto de vista, la memoria episódica podría ser una distracción”, dijo Newcombe.
Sin embargo, otra teoría sugiere que en realidad almacenamos estos primeros recuerdos cuando somos niños, pero nos cuesta recordarlos cuando somos adultos. Por ejemplo, un estudio de 2023, publicado en la revista Science Advances, encontró que los recuerdos de la infancia “olvidados” podrían restablecerse en ratones adultos estimulando con luz vías neuronales que son relevantes para recuerdos específicos.
Los autores del estudio se propusieron primero explorar los factores de desarrollo que podrían influir en la amnesia infantil. Descubrieron que los ratones con características del trastorno del espectro autista (TEA), una condición del desarrollo neurológico, podían recordar recuerdos de sus días de cachorros.
El autismo tiene muchas causas, pero anteriormente se ha relacionado con la activación excesiva del sistema inmunológico de la madre durante el embarazo. Entonces, para crear ratones con TEA, los investigadores estimularon el sistema inmunológico de ratones hembra durante el embarazo.
Esta activación inmune ayudó a prevenir la pérdida de recuerdos tempranos en estos descendientes al influir en el tamaño y la plasticidad de las células de memoria especializadas en sus cerebros. Cuando estas células fueron estimuladas ópticamente en ratones adultos sin autismo, se pudieron restaurar recuerdos olvidados.
“Estos nuevos hallazgos sugieren que la activación inmune durante el embarazo da como resultado un estado cerebral alterado que altera nuestros ‘interruptores de olvido’ innatos, pero reversibles, que determinan si se producirá el olvido de los recuerdos infantiles”, dijo el coautor del estudio, Tomás Ryan, profesor asociado de bioquímica del Trinity College Dublin en Irlanda, en un comunicado.
Si bien la investigación se realizó en ratones y aún no se ha estudiado en humanos, “tiene implicaciones significativas para mejorar nuestra comprensión de la memoria y el olvido durante el desarrollo infantil, así como la flexibilidad cognitiva general en el contexto del autismo”, afirmó Ryan.
Nota del editor: Publicado originalmente el 7 de febrero de 2011 y actualizado el 27 de noviembre de 2023 para incluir el nuevo estudio sobre el autismo.
Fuente: Live Science.
