Hace más de 72 millones de años, los mares occidentales del Océano Pacífico albergaban uno de los depredadores oceánicos más feroces de todos los tiempos. Del tamaño de un autobús, la colosal criatura que respiraba aire no era un mamífero a pesar de su sangre caliente. Tampoco era un cocodrilo a pesar de que su cabeza tenía una forma similar. En cambio, pertenecía a un grupo de lagartos marinos ahora extintos, con visión binocular, cuatro enormes extremidades en forma de paleta, una cola larga y poderosa como timón y posiblemente una aleta dorsal. Los científicos japoneses lo llaman Wakayama “dragón azul”, por el lugar donde fue encontrado y las criaturas míticas del folclore japonés.
Un esqueleto casi completo del animal extinto fue descubierto originalmente en 2006 a lo largo del río Aridagawa en Wakayama por el paleontólogo Akihiro Misaki del Museo de Historia Natural e Historia Humana de Kitakyushu. Fueron necesarios cinco años de cuidadoso trabajo para extraer los huesos de la piedra en la que estaban enterrados.
Una descripción formal de la criatura de 6 metros de largo la ha clasificado ahora como una especie completamente nueva de mosasaurio, llamada Megapterygius wakayamaensis. Descubrir cómo nadaba o cazaba está resultando todo un desafío.
“Nos falta ningún análogo moderno que tenga esta morfología corporal, desde peces hasta pingüinos y tortugas marinas”, afirma el paleontólogo Takuya Konishi de la Universidad de Cincinnati. “Ninguno tiene cuatro aletas grandes que usan junto con una aleta caudal”.
Los mosasaurios fueron algunos de los mayores depredadores de todos los tiempos, y en algunos casos medían hasta 17 metros. Durante unos 20 millones de años, estas temibles bestias reinaron en el océano, los últimos de los grandes lagartos marinos.
Sus mandíbulas aplastantes y dientes cortantes podían enfrentarse a casi cualquier cosa, desde mariscos hasta tortugas y tiburones. Incluso se comieron a otros de su especie.
Konishi, un experto en monstruosos lagartos marinos, pensó que entendía a los mosasaurios hasta que vio al dragón azul de Wakayama. Sus aletas en forma de paleta, especialmente las traseras, son inusualmente largas en comparación con otros fósiles de mosasaurios encontrados en otras partes del mundo, como Nueva Zelanda, California y Marruecos.
Las espinas de sus vértebras también se ven diferentes, casi como las de un delfín o una marsopa. Los cetáceos como los delfines y las marsopas tienen aletas dorsales justo detrás de su centro de gravedad, lo que les proporciona estabilidad adicional al nadar.
Aunque sigue siendo bastante hipotético, los científicos que trabajan con M. wakayamaensis creen que este mosasaurio también pudo haber tenido una aleta dorsal. Basado en el hecho de que los cetáceos con aletas más largas usan las extremidades para maniobrar mientras nadan en lugar de simplemente navegar, el equipo en Japón especula que el dragón azul de Wakayama usó sus aletas delanteras por razones similares.
Sus aletas traseras, que los cetáceos modernos no tienen, pueden haber sido utilizadas para ayudarlo a bucear o salir a la superficie. Su cola probablemente habría sido el factor propulsor.
En comparación, los plesiosaurios, que eran antiguos reptiles nadadores que vivían junto a los mosasaurios, utilizaban sus aletas en lugar de sus colas para empujar. Los científicos creen que la mayoría de los plesiosaurios no podían competir con los mosasaurios como depredadores, pero no está claro si eso tenía que ver con sus diferentes habilidades para nadar.
“Es una cuestión de cómo se utilizaron estas cinco superficies hidrodinámicas. ¿Cuáles fueron para la dirección? ¿Cuáles para la propulsión?” explica Konishi.
“Esto abre toda una lata de gusanos que desafía nuestra comprensión de cómo nadan los mosasaurios”.
El estudio fue publicado en el Journal of Systematic Palaeontology.
Fuente: Science Alert.
