La lista de beneficios para la salud que conlleva el ejercicio regular puede haber aumentado con un nuevo estudio que descubre un vínculo entre mantenerse activo y el tamaño de las partes del cerebro responsables de la memoria y las capacidades de aprendizaje. Aún mejor, el ejercicio no tiene que ser demasiado intenso o prolongado para tener efectos estimulantes en el cerebro, según los expertos detrás del estudio. El equipo incluyó investigadores del Centro de Salud Cerebral del Instituto de Neurociencia del Pacífico (PBHC) del Centro de Salud Providence Saint John y de la Universidad de Washington en St. Louis.
El estudio analizó escáneres cerebrales mediante imágenes por resonancia magnética (IRM) de 10,125 personas y encontró que aquellos que dijeron que realizaban algún tipo de actividad física con regularidad, como caminar, correr o practicar deportes, tenían volúmenes cerebrales más grandes en áreas específicas. Esas áreas incluían el lóbulo frontal de “toma de decisiones” y el hipocampo, una parte del cerebro que es importante en cómo se almacenan y manejan los recuerdos. El estudio también midió el volumen total de la materia gris de cada cerebro, que ayuda al cerebro a procesar información, su materia blanca conectiva.
“Descubrimos que incluso niveles moderados de actividad física, como dar menos de 4.000 pasos al día, pueden tener un efecto positivo en la salud del cerebro”, afirma el psiquiatra y neurocientífico David Merrill del PBHC.
“Esto es mucho menos que los 10.000 pasos que se sugieren a menudo, lo que lo convierte en un objetivo más alcanzable para muchas personas”.
Si bien el volumen cerebral no indica automáticamente una mejor funcionalidad, a menudo se toma como un indicador justo de cambios en las capacidades cognitivas. Este estudio no entra en detalles sobre cómo estos estímulos cerebrales podrían manifestarse en personas que hacen ejercicio con regularidad, pero sabemos de qué son responsables estas regiones, por lo que la memoria y el aprendizaje pueden mejorarse. Existen numerosas razones por las que la actividad regular podría mejorar las funciones neurológicas, incluida la forma en que el ejercicio mejora el flujo sanguíneo en todo el cuerpo (incluido el cerebro) y aumenta los niveles de ciertas proteínas que mantienen sanas las neuronas.
Y esto, por supuesto, se vuelve más importante a medida que envejecemos, ya que aumenta la probabilidad de desarrollar enfermedades neurodegenerativas. Se cree que un mayor volumen cerebral puede ayudar a retrasar el deterioro cognitivo que acompaña a enfermedades como el Alzheimer, por ejemplo.
Estudios anteriores también han encontrado una asociación entre niveles más altos de actividad y un menor riesgo de demencia. No son suficientes para probar causa y efecto directo, pero parece haber algún tipo de relación aquí.
Los investigadores quieren que se haga más para crear conciencia sobre los beneficios del ejercicio y continuar haciéndolo en la vejez. Incluso si no te sientes capaz de dar 10.000 pasos al día, tu cuerpo y tu cerebro siguen beneficiándose de la actividad.
“Nuestra investigación respalda estudios anteriores que muestran que estar físicamente activo es bueno para el cerebro”, afirma el radiólogo Cyrus Raji de la Universidad de Washington en St. Louis.
“El ejercicio no sólo reduce el riesgo de demencia sino que también ayuda a mantener el tamaño del cerebro, lo cual es crucial a medida que envejecemos”.
La investigación ha sido publicada en el Journal of Alzheimer’s Disease.
Fuente: Science Alert.
