El cerebro humano es un órgano inmensamente complejo y frágil que depende de un suministro constante de sangre oxigenada. Sin oxígeno, las células del cerebro, incluidas las neuronas que envían señales que nos permiten pensar y sentir, comienzan a morir.
¿Pero exactamente cuánto tiempo puede pasar el cerebro sin oxígeno?
La respuesta a esta pregunta no está completamente clara, dijo a Live Science por correo electrónico el Dr. Danny González, neurólogo vascular y profesor asistente del Instituto Neurológico Barrow en Phoenix, Arizona. El cerebro humano requiere más energía que cualquier otro órgano del cuerpo. A pesar de representar solo el 2% del peso corporal promedio de un adulto, utiliza alrededor del 20% de la sangre oxigenada y llena de combustible bombeada por el corazón, según un estudio de 2021 publicado en la revista Intensive Care Medicine.
Nuestro cerebro necesita este enorme suministro de oxígeno para mantener su delicado equilibrio de electrolitos, minerales que transportan una carga eléctrica y son clave para conducir los impulsos eléctricos en el sistema nervioso. Un desequilibrio de estos electrolitos altera la capacidad de las neuronas para enviar mensajes, porque las células dependen del sodio y el potasio que entran y salen de sus membranas. Este flujo está controlado por “bombas” en la membrana de una neurona que funcionan mal sin el oxígeno adecuado. La disfunción de las bombas provoca una rápida acumulación de sodio y agua, lo que provoca que las neuronas se hinchen; pero dicho esto, los mecanismos exactos detrás de esta hinchazón no se comprenden del todo, según una revisión de 2021 publicada en la revista Neurocritical Care.
El tiempo exacto que tarda el cerebro en sufrir un daño irreversible o morir por completo por falta de oxígeno depende de varios factores, incluido el alcance y la duración de la pérdida de oxígeno. Esto se debe a que una interrupción del suministro de sangre al cerebro puede ser parcial, como en el caso de un derrame cerebral o ciertas lesiones en la cabeza, o puede ser completa, como en el paro cardíaco, en el que la función cardíaca se detiene abruptamente.
El accidente cerebrovascular no provoca la muerte inmediata de las células cerebrales, pero cuanto más persiste la falta de oxígeno, más grave es el daño al cerebro, según el recurso médico StatPearls. En tan solo cinco minutos, la falta de oxígeno puede provocar coma, convulsiones y muerte neuronal, según el Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares (NINDS). Afortunadamente, las personas aún pueden recuperar una función cerebral sustancial después de un derrame cerebral si reciben tratamiento lo suficientemente rápido.
La falta total de oxígeno en el cerebro hará que las células cerebrales mueran en “varios minutos”, dijo González. En un paro cardíaco, la actividad eléctrica espontánea en la superficie del cerebro desaparece entre 10 y 30 segundos después del cese del flujo sanguíneo, según una revisión de 2016 de estudios en humanos y animales. Según MedlinePlus de la Biblioteca Nacional de Medicina, se puede producir daño cerebral permanente en tan solo cuatro minutos si se detiene el flujo sanguíneo de una persona.
“Cualquier lesión cerebral anóxica prolongada [causada por una falta total de oxígeno] que resulte en una gran cantidad de muerte celular aumenta el riesgo de diagnóstico de muerte cerebral durante la hospitalización”, dijo González. La muerte cerebral, también conocida como “muerte por criterios neurológicos”, es la pérdida completa e irreversible de la función cerebral.
Aunque el daño cerebral por falta de oxígeno generalmente ocurre en cuestión de minutos, la velocidad exacta a la que se produce el daño puede variar de persona a persona. “Ciertamente depende del individuo y de los factores de riesgo que uno pueda tener, como la presión arterial, el colesterol y el tabaquismo”, dijo González. La mala salud cardiovascular puede provocar una acumulación de placas grasas que endurecen y estrechan los vasos sanguíneos, lo que a su vez limita el flujo sanguíneo a los tejidos y órganos, incluido el cerebro.
Dicho esto, una mala salud cardiovascular a veces puede ofrecer una ventaja improbable en el caso de que el cerebro esté privado de oxígeno.
“Una persona con un largo historial de factores de riesgo puede desarrollar arterias o patrones de flujo compensatorio que le ayuden cuando el tejido cerebral comienza a perder oxígeno”, dijo González. “Por el contrario, una persona más joven y sana puede no tolerar la falta de oxígeno en la misma medida”.
Sin embargo, subrayó que “esto siempre se hace caso por caso”.
Fuente: Live Science.
