Después de poner un pie en la Luna, el próximo destino de la humanidad es Marte, lo que presenta toda una nueva serie de desafíos en los viajes espaciales rápidos y de larga distancia. En un paso importante para mover cargas pesadas a través del Sistema Solar en poco tiempo, la NASA acaba de anunciar otra prueba exitosa de un innovador motor de cohete con suficiente empuje para llevarnos al Planeta Rojo.
La puesta a prueba del prototipo de motor de cohete de detonación giratoria (RDRE) en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Alabama ha establecido nuevos récords para la tecnología, logrando 25.810 newtons (5.800 libras) de empuje durante 251 segundos. Esto supera los 17.800 newtons de empuje gestionados durante casi un minuto que logró el motor del cohete en 2022, y los resultados se validaron a principios de 2023. En última instancia, el objetivo es construir un RDRE de clase de 44 kilonewtons totalmente reutilizable para mejorar los motores de cohetes líquidos tradicionales.
“El RDRE permite un gran salto en la eficiencia del diseño”, afirma el ingeniero de dispositivos de combustión Thomas Teasley, que dirige el proyecto RDRE en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales.
Lo que hace que el RDRE sea tan revolucionario es que utiliza una detonación sostenida que gira alrededor de un canal en forma de anillo, alimentado por una mezcla de combustible y oxígeno que se enciende con cada explosión que pasa. La tecnología ha estado en desarrollo durante años y en pruebas de laboratorio desde 2020, pero solo ahora los científicos están demostrando que es lo suficientemente estable y manejable como para usarla en cohetes reales que nos lleven al espacio.
Fundamentalmente, el RDRE utiliza menos combustible propulsor que los motores de cohetes convencionales y es más simple en términos de maquinaria y mecanismos. Eso significa que ir al espacio se vuelve más barato y es posible viajar distancias más largas. Sabemos que cuesta mucho explorar el espacio (quizás parte de la razón por la que aún no hemos tenido visitantes extraterrestres) y esto representaría una mejora sustancial en términos de la cantidad de combustible que se necesitaría para recorrer largas distancias.
También es de destacar que la NASA ha utilizado técnicas de impresión 3D para producir piezas de máquinas a medida que son lo suficientemente fuertes como para soportar el calor y la presión extremos involucrados en el diseño del RDRE. Los ingenieros detrás de la prueba dicen que ahora comprenden mejor cómo se podría escalar y adaptar la cámara de combustión para soportar diferentes niveles de empuje, diferentes tipos de sistema de motor y diferentes clases de misión.
La NASA espera que las primeras personas pongan un pie en suelo marciano en algún momento de la década de 2030. Todavía quedan muchos obstáculos que superar en términos de llegar a Marte y sobrevivir una vez que estemos allí, pero tener un medio de propulsión eficiente ayuda a resolver los obstáculos más importantes.
“Esto demuestra que estamos más cerca de fabricar sistemas de propulsión livianos que nos permitirán enviar más masa y carga útil al espacio profundo, un componente crítico para la visión de la NASA de la Luna a Marte”, dice Teasley.
Fuente: Science Alert.
