La primera persona que lo vio fue un operador de pala que trabajaba en el turno nocturno y vio un destello blanco mientras recogía un montículo gigante de tierra y lo arrojaba a una volqueta. Más tarde, después de que el camionero arrojó la carga, un conductor de topadora estaba listo para aplanar la tierra, pero se detuvo para mirar más de cerca cuando él también vio ese trozo de tierra blanca.
Sólo entonces los mineros se dieron cuenta de que habían desenterrado algo especial: un colmillo de mamut de 2,1 metros de largo que había estado enterrado durante miles de años.
“Fuimos muy afortunados de encontrar lo que encontramos”, dijo David Straley, ejecutivo de North American Coal, propietaria de la mina.
Los mineros desenterraron el colmillo de un antiguo lecho de un río, a unos 12,1 metros de profundidad, en la mina Freedom cerca de Beulah, Dakota del Norte. La mina a cielo abierto de 18.210 hectáreas produce hasta 14,5 millones de toneladas de lignito al año. Después de detectar el colmillo, los equipos dejaron de excavar en el área y llamaron a expertos, quienes estimaron que tenía entre 10.000 y 100.000 años.
Jeff Person, paleontólogo del Servicio Geológico de Dakota del Norte, estuvo entre los que respondieron. Expresó su sorpresa de que el colmillo de mamut no hubiera sufrido más daños, considerando el enorme equipo utilizado en el lugar.
“Es milagroso que haya salido prácticamente ileso”, dijo Person.
Una excavación posterior en el sitio del descubrimiento encontró más huesos. Person lo describió como un “goteo de hallazgos”, que suman más de 20 huesos, incluidos un omóplato, costillas, un diente y partes de caderas, pero es probable que sea el mamut más completo encontrado en Dakota del Norte, donde es mucho más común desenterrar un hueso, un diente o un trozo de colmillo de mamut aislado.
“No son muchos huesos en comparación con la cantidad que hay en el esqueleto, pero es suficiente que sepamos que todo esto está asociado, y es mucho más de lo que hemos encontrado nunca de un animal completo, así que eso realmente nos ha dado algo de información importante”, afirmó Person.
Los mamuts alguna vez vagaron por partes de África, Asia, Europa y América del Norte. Se han encontrado especímenes en todo Estados Unidos y Canadá, dijo Paul Ullmann, paleontólogo de vertebrados de la Universidad de Dakota del Norte. El descubrimiento de la mina es bastante raro en Dakota del Norte y la región, ya que muchos restos de animales vivos durante la última Edad de Hielo fueron destruidos por glaciaciones y movimientos de capas de hielo, dijo Ullmann.
Otras áreas han arrojado más restos gigantes, como lechos de esqueletos en Texas y Dakota del Sur. Incluso se han encontrado cadáveres congelados en el permafrost de Canadá y Siberia, afirmó.
Los mamuts se extinguieron hace unos 10.000 años en lo que hoy es Dakota del Norte, según el Servicio Geológico. Eran más grandes que los elefantes actuales y estaban cubiertos de lana gruesa. Las pinturas rupestres que datan de hace 13.000 años representan mamuts.
Ullmann llama a los mamuts “superestrellas de los medios casi tanto como los dinosaurios”, citando la franquicia cinematográfica “Ice Age”.
Este colmillo de marfil, que pesa más de 22,6 kilogramos, se considera frágil. Lo han envuelto en plástico mientras los paleontólogos intentan controlar la rapidez con la que se deshidrata. Demasiado rápido, el hueso podría romperse y destruirse, dijo Person.
Otros huesos también fueron envueltos en plástico y colocados en cajones. Los huesos permanecerán en plástico durante al menos varios meses hasta que los científicos puedan descubrir cómo sacar el agua de forma segura. Los paleontólogos identificarán las especies de mamut más adelante, dijo Person. La empresa minera planea donar los huesos al estado con fines educativos.
“Nuestro objetivo es dárselo a los niños”, dijo Straley.
Dakota del Norte tiene un paisaje preparado para huesos y fósiles, incluidos dinosaurios. Quizás el fósil más conocido del estado sea el de Dakota, un dinosaurio momificado con pico de pato y piel fosilizada, dijo Ullmann.
El rico registro fósil del estado se debe en gran medida a los “ambientes ecológicamente productivos, exuberantes y de baja elevación del pasado”, dijo Ullmann.
La ubicación de Dakota del Norte junto a las Montañas Rocosas la coloca en el camino de la erosión de sedimentos y ríos, que han enterrado restos de animales durante 80 millones de años o más, dijo.
“Ha sido un escenario perfecto, tenemos entornos realmente productivos con mucha vida, pero también teníamos el escenario perfecto, geológicamente, para enterrar los restos”, dijo Ullmann.
Fuente: Phys.org.
