Han pasado más de 3 meses y medio desde que la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA dejó caer su preciosa muestra de polvo de asteroide, y los científicos finalmente lograron quitar la tapa del recipiente de la muestra. Ahora, el equipo finalmente puede completar los pasos necesarios para desmontar el contenedor del Mecanismo de Adquisición de Muestras Touch-and-Go (TAGSAM) y acceder a las rocas y la tierra recolectadas del asteroide Bennu. Una vez recuperada, la muestra se puede dividir y distribuir a equipos científicos de todo el mundo.
“Tener finalmente la cabeza TAGSAM abierta y pleno acceso a las muestras de Bennu devueltas es un logro monumental que refleja la inquebrantable dedicación y el ingenio de nuestro equipo”, dice el astrónomo Dante Lauretta del Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona.
“Este éxito reafirma la importancia de OSIRIS-REx y nuestro compromiso de mejorar nuestra comprensión del cosmos. Anticipamos con impaciencia el próximo capítulo mientras compartimos estas preciosas muestras con la comunidad científica mundial y continuamos nuestro viaje de descubrimiento”.
OSIRIS-REx sobrevoló la Tierra el 24 de septiembre, dejando el TAGSAM después de una misión épica que duró más de 7 años. La cápsula se lanzó en paracaídas hasta el desierto de Utah, donde fue recuperada de manera eficiente y transportada inmediatamente a una instalación limpia, para ser abierta con un mínimo absoluto de contaminación terrestre.
Aunque la cápsula exterior se abrió con bastante facilidad, dando a los científicos acceso a 70 gramos de polvo de asteroide, la cabeza principal del TAGSAM que contenía la mayor parte de la muestra permaneció herméticamente sellada contra los mejores esfuerzos del equipo. El contenedor estaba sellado con 35 sujetadores, dos de los cuales permanecían obstinadamente resistentes a las herramientas aprobadas para su uso en la guantera estéril en la que se iba a realizar la apertura.
Para resolver este problema, el equipo tuvo que desarrollar nuevas herramientas. Diseñaron dos nuevas herramientas de varias piezas, que tuvieron que someterse a pruebas y ensayos rigurosos antes de finalmente ponerse en uso en la guantera del cabezal TAGSAM real.
Todavía queda algo de desmontaje por completar antes de que se pueda ver, extraer y medir la muestra completa, pero al menos se ha resuelto el obstáculo importante de esos dos sujetadores. La ciencia ahora puede continuar.
“Además del desafío de diseño de limitarse a materiales aprobados para proteger el valor científico de la muestra de asteroide, estas nuevas herramientas también necesitaban funcionar dentro del espacio estrechamente confinado de la guantera, limitando su altura, peso y movimiento potencial del arco”, dice la petróloga Nicole Lunning, curadora de OSIRIS-REx en el Centro de Vuelos Espaciales Johnson de la NASA.
“El equipo de curador mostró una resiliencia impresionante e hizo un trabajo increíble para quitar estos sujetadores rebeldes del cabezal TAGSAM para que podamos continuar con el desmontaje. Estamos muy contentos con el éxito”.
Ahora, finalmente, podríamos ver el mayor botín de tierra de asteroide jamás recolectado y entregado con éxito a la Tierra por una misión humana. OSIRIS-REx, ahora rebautizado como OSIRIS-APEX, se encuentra actualmente en camino a otro asteroide, el objeto potencialmente peligroso Apofis. Ese encuentro debería tener lugar en 2029.
Fuente: Science Alert.
