En Nochebuena, la sonda solar Parker de la NASA se acercará más que nunca a “tocar el Sol”, acercándose más de ocho veces más que Mercurio a nuestra estrella. También batirá su propio récord de velocidad, convirtiéndose en el objeto más rápido creado por el hombre cuando pase por encima de nuestra estrella. Si bien la sonda realizará algunos sobrevuelos finales más en los próximos 12 meses, es poco probable que se acerque mucho más de lo que lo hará el martes.
Parker se lanzó en 2018 con el objetivo de aprender más sobre la atmósfera del Sol, o corona, al volar a través de ella, lo que la sonda logró por primera vez en 2021. Para ello, la nave espacial ha girado repetidamente alrededor de nuestra estrella, así como ocasionalmente alrededor de Venus, para acumular suficiente velocidad e impulso para acercarse progresivamente con cada aproximación. Hasta la fecha, ha completado 21 sobrevuelos solares.
La sonda ya se ha acercado más al Sol que cualquier otra nave espacial en la historia, alcanzando una distancia mínima de alrededor de 7,2 millones de kilómetros de nuestra estrella natal durante las aproximaciones cercanas en octubre de 2023 y marzo de este año. También ha batido anteriormente el récord del objeto más rápido creado por el hombre, alcanzando una velocidad máxima de aproximadamente 635.000 km/h, o unas 150 veces más rápido que una bala de fusil.
Pero a las 6:53 a.m. EST del 24 de diciembre, la sonda se acercará a 6,1 millones de kilómetros del Sol y alcanzará una velocidad máxima de alrededor de 700.000 km/h, según la NASA. Para ello, la nave tendrá que soportar temperaturas superiores a los 1.400°C, lo que debería poder hacer gracias al escudo térmico casi indestructible que protege el lado de la sonda que mira al Sol.
“Será un logro monumental para toda la humanidad”, dijo anteriormente Nour Raouafi, astrofísica del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins y científica del proyecto de la misión Parker Solar Probe, sobre el próximo sobrevuelo. “Esto es equivalente al alunizaje de 1969”.
Más cerca que nunca
Parker comenzó su maniobra actual a principios de noviembre, cuando la sonda completó con éxito su séptimo y último vuelo programado alrededor de Venus, informó Space.com, el sitio hermano de Live Science. Esta “asistencia gravitatoria” le dio a la nave espacial el último empujón que necesitaba para finalmente romper su propio récord de velocidad. El próximo sobrevuelo corona un gran año para la sonda, que también ha volado a través de una eyección de masa coronal (CME) por primera vez y ayudó a arrojar nueva luz sobre un misterio de décadas de antigüedad en torno a cómo se calienta la corona.
El acercamiento también coincide con el pico explosivo en el ciclo de actividad solar de aproximadamente 11 años, conocido como máximo solar, que ha estado en curso durante la mayor parte de este año y probablemente continuará hasta bien entrado el 2025. Como resultado, este acercamiento también podría ayudarnos a aprender más sobre lo que sucede con el campo magnético del sol cuando gira, y en última instancia podría ayudar a los científicos a predecir mejor el clima espacial que puede afectar a la Tierra.
Se espera que la sonda solar Parker realice hasta cuatro sobrevuelos más cerca del sol en 2025. Puede acercarse un poco más al sol de lo que lo hará ahora, pero no mucho.
Después de eso, los propulsores de la sonda se quedarán sin combustible y la mayoría de las naves espaciales muertas eventualmente serán destrozadas por el sol. Sin embargo, el escudo térmico podría permanecer en órbita alrededor de nuestra estrella natal durante miles de años, informó anteriormente Space.com.
Fuente: Live Science.
