Ocho cráteres gigantes de 50 metros en el permafrost siberiano han desconcertado a los científicos desde su descubrimiento hace más de una década, pero una nueva teoría puede finalmente explicar cómo se formaron. Los cráteres son exclusivos de las penínsulas de Yamal y Gydan, en el norte de Rusia, y no se sabe que existan en otras partes del Ártico, lo que sugiere que la clave de este rompecabezas radica en el paisaje, según un artículo preimpreso publicado el 12 de enero en la base de datos EarthArXiv.
Los investigadores han propuesto varias explicaciones para los enormes agujeros a lo largo de los años, desde impactos de meteoritos hasta explosiones de gas natural. Una teoría sugiere que los cráteres se formaron en el lugar de lagos históricos que alguna vez burbujearon con gas natural que se elevaba desde el permafrost debajo. Es posible que estos lagos se hayan secado, exponiendo el suelo debajo a temperaturas heladas que sellaron los respiraderos a través de los cuales se escapaba el gas. La acumulación resultante de gas en el permafrost puede haber sido liberada eventualmente a través de explosiones que crearon los cráteres gigantes. Pero el modelo de lago histórico no tiene en cuenta el hecho de que estos “cráteres de escape gigantes” (GEC) se encuentran en una variedad de entornos geológicos en las penínsulas, y no todos estuvieron alguna vez cubiertos por lagos, según la nueva preimpresión que no ha sido revisada por pares.
Estudios anteriores también han relacionado los cráteres con acumulaciones de gas natural dentro del permafrost, pero no pueden explicar por qué los agujeros sólo se encuentran en el norte de Rusia. “Por lo tanto, la formación de GEC apunta a condiciones específicas de las penínsulas de Yamal y Gydan”, escribieron los investigadores en la preimpresión.
El permafrost en las penínsulas de Yamal y Gydan varía ampliamente en su espesor, desde unos pocos cientos de pies hasta 500 m. El suelo probablemente se congeló hace más de 40.000 años, aprisionando antiguos sedimentos marinos ricos en metano que gradualmente se transformaron en vastas reservas de gas natural. Estas reservas producen calor que derrite el permafrost desde abajo, dejando bolsas de gas en su base. El permafrost en Rusia y en otros lugares también se está derritiendo en la superficie debido al cambio climático. En lugares donde ya es delgado en las penínsulas de Yamal y Gydan, el derretimiento de ambos extremos y la presión del gas pueden eventualmente causar el colapso del permafrost restante, provocando una explosión.
Este “efecto champán” explicaría la presencia de cráteres más pequeños alrededor de los ocho cráteres gigantes, ya que enormes trozos de hielo expulsados por las explosiones pueden haber abollado gravemente el suelo, según la preimpresión. También puede haber más cráteres de los que creemos, agregaron los investigadores, ya que el agua y los sedimentos probablemente llenaron algunos de los agujeros con el tiempo. La liberación de gas natural y metano durante estas explosiones podría activar un circuito de retroalimentación climática si las temperaturas globales continúan aumentando y acelerando el derretimiento del permafrost.
“La formación de GEC se ha relacionado con el cambio climático global, con un aumento de las temperaturas en verano y otoño que provoca el calentamiento y la degradación del permafrost”, escribieron los investigadores.
Según la preimpresión, se estima que en el permafrost del Ártico se almacenan 1.700 millones de toneladas de gases de efecto invernadero, incluidos dióxido de carbono y metano. Las crecientes emisiones derivadas del deshielo del permafrost “son motivo de gran preocupación”, añadieron los autores.
Fuente: Live Science.
