Es fácil mirar la luna y concluir que es una esfera inmutable y sin vida. En realidad, la constante compañera de la Tierra en el cielo es bastante dinámica. Desde las misiones Apolo hace más de 50 años, los científicos saben que la luna es sísmicamente activa. Aunque carece de placas tectónicas, la corteza lunar está bajo presión constante debido al enfriamiento de su interior y a la influencia gravitacional de la Tierra, formando fallas. Estas fuerzas también explican por qué la Luna se reduce constantemente de tamaño, habiendo perdido alrededor de 50 metros de circunferencia en los últimos cientos de millones de años.
Un nuevo estudio ha profundizado en este fenómeno y ha descubierto que los temblores lunares, conocidos como “moonquakes”, son más importantes de lo que se creía anteriormente. Particularmente preocupantes son los terremotos cerca del polo sur lunar, un objetivo principal de la misión Artemis III de la NASA programada para 2027. Se cree que esta región es rica en hielo de agua atrapado dentro de antiguos cráteres. Sin embargo, estos hallazgos también sugieren que la misma región presenta un peligro sísmico para los colonos humanos.
Por qué los terremotos lunares significan problemas para los humanos
La causa de estos terremotos se remonta a la disminución gradual de tamaño de la Luna, un fenómeno similar al de una uva que se arruga hasta convertirse en una pasa. Debido a que el núcleo de la Luna es mucho más pequeño que el de la Tierra, se enfría más rápido en una línea de tiempo geológica. A medida que el núcleo rico en hierro pierde calor, comienza a contraerse. Dado que la corteza lunar es como una capa exterior dura alrededor de este núcleo que se encoge, naturalmente comienza a agrietarse. Es entonces cuando se producen los terremotos lunares, y pueden ser bastante fuertes.
Por ejemplo, el nuevo estudio encontró que una gran falla de empuje cerca del Polo Sur lunar podría haber sido responsable de un terremoto lunar de magnitud 5 en los últimos millones de años. En la Tierra, un terremoto de magnitud 5 puede hacer sonar platos, romper ventanas y sacudir automóviles. En la Luna, el efecto sería mucho más severo. La gravedad de la Luna es mucho menor que la de la Tierra, por lo que los astronautas experimentarían vibraciones muy fuertes. Además, los terremotos lunares pueden durar exponencialmente más que los terremotos.
Por ejemplo, en la década de 1970, la efímera Red Sísmica Pasiva Apolo registró un terremoto lunar poco profundo de magnitud 5 que duró toda una tarde. En la Tierra, esta actividad sísmica dura sólo unos segundos o minutos como máximo.
“Nuestro modelo sugiere que los terremotos lunares poco profundos capaces de producir fuertes temblores de tierra en la región del polo sur son posibles a partir de eventos de deslizamiento en fallas existentes o la formación de nuevas fallas de empuje”, dijo el autor principal del estudio, Thomas R. Watters, científico emérito de el Centro de Estudios Planetarios y de la Tierra del Museo Nacional del Aire y el Espacio.
“La distribución global de las fallas de empuje jóvenes, su potencial para ser activas y el potencial de formar nuevas fallas de empuje a partir de la contracción global en curso deben considerarse al planificar la ubicación y la estabilidad de los puestos avanzados permanentes en la Luna”.
Las bases lunares tendrían que diseñarse para resistir un potente terremoto lunar
Utilizando datos del Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA, los investigadores mapearon miles de fallas de empuje en la superficie de la luna. Dado que todavía están allí y no se han erosionado todavía, deben ser relativamente jóvenes y muy probablemente activos, informaron los investigadores en su nuevo estudio.
En el caso de un fuerte terremoto lunar, un asentamiento lunar cercano podría quedar devastado. Además de los riesgos para la estructura de la base lunar, también podrían producirse fuertes deslizamientos de tierra.
“Se puede pensar en la superficie de la luna como si fuera grava y polvo secos y enterrados. Durante miles de millones de años, la superficie ha sido golpeada por asteroides y cometas, y los fragmentos angulares resultantes son constantemente expulsados por los impactos”, explicó Nicholas Schmerr, coautor del artículo y profesor asociado de geología en la Universidad de Maryland.
“Como resultado, el material de la superficie reelaborado puede tener tamaños desde micras hasta el tamaño de una roca, pero todo está muy poco consolidado. Los sedimentos sueltos hacen muy posible que se produzcan temblores y deslizamientos de tierra”.
Los hallazgos sugieren que las futuras bases lunares deberían ubicarse estratégicamente para minimizar el riesgo de daños sísmicos o diseñarse para resistir tales eventos. Así como tenemos códigos de construcción especiales en la Tierra en áreas propensas a terremotos, los ingenieros probablemente tendrían que diseñar bases lunares teniendo en cuenta los terremotos lunares en la ecuación.
Sin embargo, no todos los científicos están de acuerdo sobre la gravedad de la amenaza que suponen los terremotos lunares. Todavía hay muchas incógnitas porque todavía no contamos con una extensa red de sismómetros en la Luna que informaría a los científicos cuán frecuentes y poderosos pueden ser los terremotos lunares.
Sin embargo, los astronautas de Artemis probablemente no correrían riesgo durante su corta estancia en la luna. Al igual que en la Tierra, los terremotos lunares no ocurren todos los días. Tendrían que tener mucha mala suerte para experimentar uno justo cuando aterrizan en la luna. Pero cuanto más tiempo permanezcan allí, mayor será el riesgo.
“A medida que nos acercamos a la fecha de lanzamiento de la misión tripulada Artemis, es importante mantener a nuestros astronautas, nuestro equipo e infraestructura lo más seguros posible”, dijo Schmerr. “Este trabajo nos está ayudando a prepararnos para lo que nos espera en la Luna, ya sean estructuras de ingeniería que puedan resistir mejor la actividad sísmica lunar o proteger a las personas de zonas realmente peligrosas”.
Los hallazgos aparecieron en el Planetary Science Journal.
Fuente: ZME Science.
