Los químicos disruptores hormonales que se encuentran en los plásticos y los cosméticos pueden haber estado relacionados con casi 56,000 nacimientos prematuros que tuvieron lugar en los EE. UU. en 2018, sugiere una nueva investigación. Los investigadores extrapolaron esa cifra a partir de un análisis de datos de más de 5.000 mujeres estadounidenses embarazadas. Sugiere que la exposición a los ftalatos (sustancias químicas ampliamente utilizadas en productos de cuidado personal como esmaltes de uñas y lacas para el cabello, así como en envases de alimentos) se asocia con un mayor riesgo de parto prematuro y un peso al nacer inferior al promedio.
El estudio encontró que la probabilidad de estos resultados del embarazo estaba relacionada con la concentración de productos de degradación de ftalatos en la orina de la madre. Sin embargo, no demostró directamente que las sustancias químicas causaran los nacimientos prematuros. Más bien, encontró una correlación.
Los cambios observados en el momento de los nacimientos se produjeron en una escala de días, según el nuevo informe. Sin embargo, los efectos colaterales de un embarazo acortado pueden ser sustanciales.
El embarazo humano normal dura alrededor de 40 semanas, pero los nacimientos que ocurren antes de las 37 semanas se consideran prematuros. “Sabemos que incluso acortar la gestación [el embarazo] de 40 semanas a 37 se asocia con consecuencias cognitivas graves, así como con atención médica adicional y otros costos relacionados”, dijo el Dr. Leonardo Trasande, autor principal del estudio y profesor de pediatría en NYU Langone Health, a Live Science.
“Así que cuando se cambia la población de personas [que dan a luz] en días pares o en una semana, se aumenta sustancialmente el número de nacimientos prematuros”, añadió.
A lo largo de la vida de los 56.000 niños, los costos médicos adicionales y la pérdida de productividad económica relacionados con el nacimiento prematuro podrían ascender a entre $1.6 y $8.1 mil millones, según estimaciones del nuevo estudio, publicado el martes 6 de febrero en la revista The Lancet Planetary Health.
Estudios epidemiológicos anteriores han sugerido que la exposición a los ftalatos aumenta la inflamación y altera la acción de las hormonas, especialmente las relacionadas con la reproducción. La investigación en humanos también ha relacionado los químicos con condiciones como la obesidad, el cáncer y la infertilidad.
Las personas pueden estar expuestas a los ftalatos de muchas maneras, por ejemplo, al consumir alimentos que han estado en contacto con productos que contienen ftalatos o al inhalar sustancias químicas del aire. Luego, los ftalatos se descomponen en metabolitos en el hígado y se excretan en la orina.
Estudios anteriores insinuaron que los ftalatos podrían contribuir al parto prematuro, pero sus datos eran limitados, dijo Trasande. Por ejemplo, el trabajo no incluyó poblaciones étnica o racialmente diversas, y desde entonces algunos ftalatos incluidos en esos estudios antiguos han sido reemplazados por versiones más nuevas, añadió.
El nuevo análisis incluyó datos de mujeres que participaron en el Programa de Influencias Ambientales en los Resultados de Salud Infantil (ECHO) de los Institutos Nacionales de Salud entre 1998 y 2022. Los investigadores evaluaron los niveles de 20 metabolitos de ftalato en muestras de orina tomadas en tres momentos durante el embarazo. Luego compararon estos niveles con la edad y el peso al nacer de cada recién nacido. También tuvieron en cuenta otros factores potencialmente influyentes, como la edad de la madre al nacer y el origen étnico.
A lo largo de los trimestres, la concentración de subproductos de ftalato en la orina de las mujeres se mantuvo constante. Los ftalatos más abundantes fueron el ftalato de monoetilo, que se encuentra en productos como perfumes y jabones, y el ácido ftálico, que se utiliza para fabricar poliéster.
Las mujeres con la menor exposición a cada sustancia química (en el 10% inferior) no enfrentaron un mayor riesgo de parto prematuro, pero aquellas en el 10% superior tenían una probabilidad significativamente mayor de sufrir el resultado. Por ejemplo, el 10% de las mujeres con los niveles más altos de exposición a un ftalato llamado ftalato de di-2-etilhexilo (DEHP) tenían aproximadamente un 45% más de probabilidades de dar a luz prematuramente que aquellas con los niveles más bajos de la sustancia química.
Basándose en estudios de modelos de exposición a ftalatos y en datos de nacimientos publicados, el equipo estimó que unos 56.000 nacimientos prematuros en 2018 pueden haber estado relacionados con estos químicos. Varias limitaciones de los datos podrían haber sesgado los hallazgos del estudio, anotaron los investigadores. Por ejemplo, es posible que las muestras de orina no sean un reflejo perfecto de los niveles de exposición en el cuerpo, ya que solo capturan una instantánea de lo que ya ha sido metabolizado. También es posible que las mujeres estuvieran expuestas a otros tipos de ftalatos que el equipo no buscó.
Sin embargo, “este importante estudio muestra cómo sustancias químicas omnipresentes, como los ftalatos, pueden tener efectos adversos para la salud”, afirmó la Dra. Sophie Balk, profesora de pediatría en la Facultad de Medicina Albert Einstein y pediatra del Hospital Infantil de Montefiore, que no involucrado en el estudio, a Live Science en un correo electrónico.
Desafortunadamente, a menudo depende de los consumidores determinar qué productos podrían contener ftalatos y otras sustancias químicas potencialmente preocupantes, porque la ley federal no exige ese nivel de etiquetado, dijo.
“Algunos ftalatos han sido prohibidos en juguetes y otros artículos para niños, pero los ftalatos todavía se usan ampliamente en muchos productos de cuidado personal y envases de alimentos”, dijo Balk. Las personas que deseen limitar la exposición podrían considerar evitar productos que contengan las palabras “fragancia” o “perfume” en sus ingredientes, elegir alimentos frescos en lugar de los envasados y evitar calentar en el microondas alimentos en recipientes de plástico, dijo.
Fuente: Live Science.
