El Telescopio Espacial Hubble recientemente capturó un anillo extremadamente raro y casi perfecto de luz gravitacionalmente deformada, conocido como “anillo de Einstein”, que brilla desde una galaxia en el universo primitivo. El halo luminoso se alinea perfectamente con otra galaxia, haciéndolo parecer un anillo de compromiso incrustado de diamantes.
Los anillos de Einstein se producen cuando la luz de una galaxia distante se desvía alrededor de una galaxia más cercana o un agujero negro que está perfectamente alineado entre el objeto distante y el observador. Este efecto de flexión, conocido como lente gravitacional, es causado por la luz que pasa a través del espacio-tiempo y que ha sido deformada por la inmensa gravedad ejercida por el objeto en primer plano. La luz viaja en línea recta a través del espacio-tiempo curvo, haciendo que parezca como si estuviera arqueándose alrededor del objeto en primer plano.
Además de desviar la luz, las lentes gravitacionales la magnifican, lo que permite a los astrónomos detectar objetos distantes que de otro modo serían casi invisibles para nosotros. Este efecto fue predicho por primera vez por la teoría de la relatividad de Albert Einstein, que es la que da nombre a los círculos cósmicos.
En la nueva fotografía, la luz del anillo de Einstein, llamado HerS J020941.1+001557, proviene de una galaxia ubicada a unos 19,5 mil millones de años luz de la Tierra. Ha sido captado por una galaxia en primer plano, llamada SDSS J020941.27+001558.4, a unos 2.700 millones de años luz de distancia, que es el punto brillante en el centro del anillo. Una tercera galaxia sin lente, J020941.23+001600.7, se alinea perfectamente con el halo de luz, haciéndolo parecer una piedra preciosa adherida. HerS J020941 fue descubierto por primera vez en 2015 por el proyecto de ciencia ciudadana Space Warps, pero la nueva imagen del Hubble lo muestra en una resolución mucho mayor.
La galaxia que emite el anillo de Einstein está tan lejos que se podría pensar que su luz no debería ser visible para nosotros. A más de 19 mil millones de años luz de distancia, la luz parece más antigua que el propio universo, que se cree que tiene aproximadamente 13,8 mil millones de años. Sin embargo, debido a la expansión del universo, la galaxia se ha alejado de nosotros mientras su luz ha viajado hacia nosotros. La luz que vemos fue emitida por primera vez desde la galaxia hace unos 11.200 millones de años. Como resultado, la luz tiene un tono rojo porque ha sido estirada por la expansión cósmica, un fenómeno conocido como corrimiento al rojo.
HerS J02094 es uno de los anillos de Einstein más antiguos jamás descubiertos, pero hemos visto ejemplos aún más distantes. El año pasado, el Telescopio Espacial James Webb (JWST) detectó un anillo de Einstein a unos 21 mil millones de años luz de la Tierra.
Los anillos de Einstein son un área de estudio clave para los astrofísicos porque pueden ayudar a arrojar luz sobre la materia oscura, la materia invisible de origen desconocido que constituye alrededor del 85% de la masa del universo. Al medir el tamaño de los halos luminosos, los investigadores pueden analizar la masa de las galaxias en primer plano, lo que les permite calcular la discrepancia entre su masa estimada (basada en el número de estrellas que contienen las galaxias en primer plano) y su masa real. Esa diferencia es causada por la presencia de materia oscura. En los próximos años, el JWST debería ayudar a los astrónomos a encontrar más anillos de Einstein del universo primitivo, lo que ayudará a arrojar aún más luz sobre el problema de la materia oscura.
Fuente: Live Science.
