¿Qué es lo más importante que necesitas para vivir y trabajar en la Luna? Energía. Para el próximo programa Artemis de la NASA, llevar energía a las bases lunares es una máxima prioridad.
Es por eso que la agencia creó su Proyecto de Energía de Fisión en Superficie. La idea es desarrollar conceptos para un pequeño reactor de fisión nuclear que genere electricidad en la superficie lunar.
El proyecto acaba de terminar su fase inicial (que comenzó en 2022), que consistió en tres contratos de 5 millones de dólares con socios comerciales para desarrollar diseños de reactores de fisión. La NASA seleccionó a Lockheed Martin en Bethesda, MD, Westinghouse de Cranberry, PA, y IX de Houston, TX, cada uno para una adjudicación de la Fase 1 de 12 meses para seguir desarrollando diseños preliminares. A cada socio se le encomendó la tarea de ofrecer un diseño del reactor y los sistemas para la conversión de energía, el rechazo de calor y la gestión y distribución de energía.
Por supuesto, los socios debían proporcionar costos estimados para sus sistemas y planes de desarrollo. El objetivo final era crear un sistema que pudiera soportar bases lunares durante una década. Los diseños también servirían como vías para planificar y construir sistemas similares en Marte.
Los sistemas de energía marcan la diferencia entre el éxito y el fracaso en cualquier misión. Para la Luna y Marte, es la diferencia entre la vida y la muerte. La energía nuclear es la ruta más probable para satisfacer las necesidades energéticas a largo plazo.
“Se requiere una demostración de una fuente de energía nuclear en la Luna para demostrar que es una opción segura, limpia y confiable”, dijo Trudy Kortes, directora del programa de Misiones de Demostración de Tecnología dentro de la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial de la NASA en la sede de la NASA en Washington.
“La noche lunar es un desafío desde una perspectiva técnica, por lo que tener una fuente de energía como este reactor nuclear, que opera independientemente del Sol, es una opción que permite la exploración y los esfuerzos científicos a largo plazo en la Luna”.
¿Por qué los reactores de fisión?
Seamos realistas: vivir y trabajar en la Luna presenta muchos desafíos. La energía limpia y segura ayuda a superar muchos de los peligros que enfrentarán los exploradores lunares. La energía solar proporciona una fuente confiable de energía para que todo siga funcionando.
Pero, al menos la mitad del tiempo, las redes de energía solar estarán a oscuras durante la noche lunar. Eso no quiere decir que no se utilice energía solar. Pero es importante tener otra fuente de energía. Ahí es donde los reactores de fisión resultan útiles.
La NASA y otras agencias podrían colocar reactores nucleares en lugares que pasan su tiempo en sombra parcial o total. En muchos casos, existen depósitos de hielo in situ en las mismas regiones.
La ventaja de los reactores nucleares es que pueden funcionar a tiempo completo, independientemente de si hay luz solar o no. Esta es una gran ventaja para las necesidades de energía durante la noche lunar de 14 noches.
Ten en cuenta que la NASA no dice que SÓLO se utilizarán generadores de fisión nuclear en la Luna. Es probable que una combinación de instalaciones solares y nucleares satisfaga las necesidades de electricidad de los hábitats y los laboratorios científicos.
Especificaciones de reactores para la Luna y más allá
En su solicitud de seguir trabajando en los diseños, la NASA quería ver planes para reactores que durarían al menos una década sin intervención humana. Esto reduce cualquier amenaza de exposición accidental a la radiación y permite a los exploradores lunares concentrarse en sus principales tareas científicas y de exploración.
Las especificaciones para el diseño del reactor especifican que tendrá menos de seis toneladas métricas y producirá 40 kilovatios de energía. Eso es suficiente para demostrar la capacidad del sistema y proporcionar energía para hábitats, redes y experimentos científicos. Si se coloca el mismo reactor en la Tierra en un vecindario típico, sería suficiente para alimentar 33 hogares. La agencia diseñó los requisitos para que fueran abiertos y flexibles, de modo que cada empresa pudiera sentirse libre de explorar nuevas direcciones en lo que respecta a los diseños que presentaban.
“Había una saludable variedad de enfoques; todos eran muy únicos entre sí”, dijo Lindsay Kaldon, gerente del proyecto Fission Surface Power en el Centro de Investigación Glenn de la NASA en Cleveland.
“No les dimos muchos requisitos a propósito porque queríamos que pensaran fuera de lo común”.
Ahora, con los comentarios de los socios comerciales, la NASA comienza a trabajar en una solicitud de Fase 2 para 2025. Después de eso, la agencia espera la entrega de un sistema para su uso en la Luna a principios de la década de 2030. En un futuro lejano, después de que los sistemas hayan pasado por su “bautismo de fuego” en la Luna, la NASA probablemente rediseñará un reactor de fisión nuclear específicamente para su uso en Marte.
Fuente: Universe Today.
