En el exuberante paisaje de Bahía, Brasil, los biólogos hicieron un descubrimiento que desafía los límites del reino animal. El sapo pulga brasileño, una criatura tan diminuta que puede posarse cómodamente en una moneda, ha sido coronado como el vertebrado más pequeño del mundo. También es el anfibio más pequeño conocido del mundo.
El más pequeño de los pequeños
Todo comenzó hace más de una década cuando Brachycephalus pulex, comúnmente conocido como sapo pulga brasileño, fue identificado por primera vez en 2011. A pesar de su nombre, se trata de una rana, no de un sapo. Los sapos generalmente tienen una piel más seca y rugosa y prefieren ambientes más secos, mientras que las ranas tienen una piel más suave y húmeda y se encuentran más comúnmente cerca del agua.
Desde que se descubrió por primera vez el sapo pulga, a lo largo de los años se han ido recopilando más especímenes. Los investigadores midieron meticulosamente especímenes machos y hembras de la rana endémica de la costa atlántica de Brasil. Los machos, en promedio, miden apenas 7,10 milímetros de largo, superando al récord anterior, la rana Paedophryne amauensis, por una fracción de milímetro. Ambas ranas viven en los trópicos cálidos y esto no es una coincidencia.
Sorprendentemente, el espécimen de sapo pulga brasileño más pequeño mide sólo 6,45 milímetros de largo, lo que realmente supera los límites de lo que se considera físicamente posible para los animales vertebrados. En comparación, la ballena azul, el vertebrado más grande del mundo, mide unos 25,8 metros, al menos 3.600 veces más grande que el sapo pulga.
Adaptación con algunos desafíos
Según Simon Loader, zoólogo del Museo de Historia Natural de Londres, es de esperarse que vivan en los trópicos. Esta distribución está relacionada con los desafíos que enfrentan los animales más pequeños para regular su temperatura corporal en ambientes más fríos. Los animales más pequeños tienden a perder calor más rápido y, por tanto, tienen más dificultades para mantener su temperatura corporal que los animales con mayor volumen. Brookesia nana, un nanocamaleón (20 milímetros) y el murciélago abejorro (envergadura de 145 milímetros), junto con otros pequeños vertebrados, viven en hábitats cálidos.
Además, el estudio destaca cómo la miniaturización extrema puede conducir a adaptaciones físicas únicas. El sapo pulga brasileño perdió sus dedos y desarrolló estructuras óseas adicionales en sus cráneos y vértebras. Un patrón en forma de V en su pecho con rayas de color marrón oscuro hace que esta rana sea fácilmente reconocible si puedes detectarla, por supuesto.
Sin embargo, estas adaptaciones conllevan sus propios desafíos. Por ejemplo, algunas ranas del género Brachycephalus tienen dificultades con la movilidad y la audición debido a las inusuales estructuras de su oído interno. Estos compromisos evolutivos subrayan el delicado equilibrio de la naturaleza y la increíble diversidad de formas de vida. Los sapos pulga brasileños no han sido probados formalmente para determinar su equilibrio, aunque los investigadores informan anecdóticamente que son saltadores decentes.
Todavía quedan muchos rincones por explorar, especialmente en las densas selvas tropicales. Cualquier cosa de menos de seis milímetros de largo “realmente desafiaría la morfología y la física”, dijo el autor principal y herpetólogo Mirco Solé de la Universidad Estadual de Santa Cruz en Brasil. “Pero quién sabe.”
Los hallazgos aparecieron en la revista Zoologica Scripta.
Fuente: ZME Science.
