Los dinosaurios a menudo roban la atención prehistórica, pero antes de su reinado, los etosaurios (los parientes fuertemente armados de los cocodrilos actuales) dominaban el mundo. Estos gigantes del Triásico prosperaron hasta su extinción hace unos 200 millones de años. Sus fósiles se encuentran dispersos por todos los continentes excepto la Antártida y Australia, un testimonio de su éxito ecológico durante millones de años.
Los investigadores distinguen principalmente entre especies de aetosaurios a través de sus placas de armadura ósea. Por lo general, los restos fósiles son pocos y espaciados, pero un nuevo estudio realizado por la Universidad de Texas en Austin se centra en la armadura de un etosaurio casi completa. Habría cubierto la mayor parte del cuerpo de la criatura.
Esta armadura, o caparazón, está intacta aproximadamente en un 70% y se extiende desde el cuello y los hombros hasta la punta de la cola. Este nuevo análisis ofrece una visión poco común y completa de la cubierta protectora de un aetosaurio. “Por lo general, se encuentra material muy limitado”, dijo William Reyes, estudiante de doctorado en la Escuela de Geociencias de UT Jackson que dirigió la investigación.
Mientras estudiaban esta armadura plateada, Reyes y sus colegas se dieron cuenta de que no coincidía con los patrones de especímenes anteriores. Presentan un caso convincente de que los fósiles pertenecen a una nueva especie de aetosaurio llamada Garzapelta muelleri. Este nombre rinde homenaje al condado de Garza, Texas, donde se realizó el descubrimiento, y a Bill Mueller, el paleontólogo que lo encontró, y “pelta” significa escudo en latín.
En parte cocodrilo, en parte armadillo
Garzapelta vivió hace unos 215 millones de años y se parecía al cocodrilo americano actual, pero mucho más fuertemente blindado. Y se parecen por una razón. Tanto los etosaurios como los cocodrilos pertenecen al antiguo clado Pseudosuchia.
“Toma un cocodrilo de hoy en día y conviértelo en un armadillo”, dijo Reyes, describiendo a la intimidante bestia antigua.
En parte cocodrilo, en parte armadillo, pero también en parte pájaro y cerdo. Esto se debe a que los aetosaurios, cuyo nombre significa “lagarto águila”, tenían una cabeza que se parecía a la de un pájaro, que terminaba en un hocico parecido al de un cerdo sobre una mandíbula en forma de pala. Qué mezcla de verdad.
La armadura de Garzapelta estaba hecha de osteodermos incrustados en la piel, que formaban un traje protector, complementado con púas curvas para una defensa adicional. A diferencia de los cocodrilos carnívoros modernos, los etosaurios probablemente eran omnívoros. Los etosaurios eran reptiles de tamaño considerable que crecían entre uno y cinco metros de largo, siendo el promedio de unos tres metros.
Curiosamente, las amenazadoras púas de Garzapelta son muy similares a las encontradas en otro aetosaurio. Sin embargo, los dos no están directamente relacionados. En cambio, los picos son el resultado de una evolución convergente, donde especies no relacionadas desarrollan de forma independiente rasgos similares. Muchas veces esto sucede porque comparten las mismas presiones evolutivas. Otro ejemplo es la evolución de la capacidad de volar, que se ha producido de forma independiente en insectos, aves y murciélagos.
Los hallazgos aparecieron en The Anatomical Record.
Fuente: ZME Science.
