Es probable que los mamíferos tengan un conjunto de opiniones tan diverso como variedad en sus formas físicas, pero puede haber una cosa en la que todos estén de acuerdo: los humanos son su mayor temor. Múltiples estudios en el hemisferio norte muestran que el sonido de nuestras voces evoca más terror que otros depredadores y ahora una nueva investigación en el hemisferio sur llega a la misma conclusión. Los marsupiales australianos estudiados en Tasmania tenían al menos 2,4 veces más probabilidades de huir de las voces humanas que del sonido de cualquier otro depredador considerado.
“La vida silvestre en todo el mundo evidentemente reconoce que los humanos son la mayor fuente de peligro”, escriben en su artículo la ecologista de la Universidad de Tasmania Katherine McGann y sus colegas.
Y no se equivocan. Desde la explotación de más de 300 veces más especies de vertebrados que depredadores comparables hasta nuestra destrucción ecológica a escala global, los humanos somos, con diferencia, los mamíferos más letales del planeta. El año pasado, los investigadores descubrieron que los mamíferos de la sabana africana temen el sonido de los humanos incluso más que los leones, por lo que McGann y su equipo estaban interesados en ver si nuestras voces también provocaban el mayor miedo en los mamíferos que no han evolucionado junto con muchos grandes depredadores.
Los marsupiales australianos se consideran ingenuos ante los depredadores porque algunos tienen reacciones apagadas o incluso ausentes ante los signos de depredadores del hemisferio norte, como zorros o perros. Esto ha permitido que los depredadores invasores causen estragos en muchas especies vulnerables.
El ualabí tammar (Notamacropus eugenii), por ejemplo, sólo reacciona a la vista de los dingos, no a sus sonidos. El etólogo Daniel Blumstein y su equipo sugieren que esto puede deberse a que las señales visuales de los depredadores son más distintas que sus vocalizaciones. Por ejemplo, todos los depredadores tienen ojos orientados hacia adelante para una mejor percepción de la profundidad.
La ingenuidad de los depredadores en los marsupiales australianos se ha atribuido a la ausencia de grandes mamíferos depredadores en el continente durante los últimos 50.000 años. Pero tales conclusiones ignoran la presencia de humanos.
“Esto ejemplifica lo que durante mucho tiempo ha sido un descuido muy común en ecología, que no reconoce ni considera el papel de los humanos como depredadores”, señalan McGann y su equipo.
Entonces, los investigadores expusieron canguros, canguros, canguros, pademelones y zarigüeyas salvajes a los sonidos de ovejas, perros, demonios de Tasmania, lobos y humanos. En 684 vídeos que registraban sus respuestas a la exposición, los marsupiales huyeron 2,4 veces más del sonido de los humanos que del animal al que reaccionaron en segundo lugar: los perros. Si bien las zarigüeyas cola de cepillo tenían menos probabilidades de huir, aún mostraban signos de vigilancia: se alzaban sobre sus patas traseras.
“Nuestros resultados de vigilancia corroboran que las cuatro especies temen significativamente a los humanos”, escriben los autores, “al igual que medidas adicionales corroboraron el miedo de los humanos en especies con baja propensión a huir en el experimento comparable en África (por ejemplo, los elefantes)”.
Curiosamente, los gamos introducidos, a los que el equipo también desafió, huyeron con la misma frecuencia de las grabaciones de otros depredadores como de las voces humanas. Los investigadores sospechan que esto puede ser una consecuencia de su cautiverio intermitente y de su muy pequeño acervo genético fundador. Sólo 12 individuos fueron introducidos en Tasmania en 1829, por lo que es posible que hayan permanecido semidomesticados. Pero esto parece ser una excepción inusual, ya que los animales de África, Asia, Europa, América del Norte y ahora Australia reaccionan con mucho miedo a nuestras voces.
Lamentablemente, el desencadenamiento continuo del miedo por sí solo puede reducir las poblaciones de animales de presa a lo largo de generaciones. La mayoría de los animales tampoco pueden evitarnos por mucho tiempo hoy en día, ya que estamos básicamente en todas partes. Pero también podemos aprovechar su miedo por su propio bien, como disuadir a los rinocerontes de entrar en zonas con mucha caza furtiva.
“Recomendamos el uso de reproducciones humanas para ayudar a la protección de cultivos y reducir el daño a las plantas nativas y endémicas”, sugieren McGann y sus colegas.
Esta investigación fue publicada en Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences.
Fuente: Science Alert.
