Una sola y pequeña molécula puede restaurar la fuerza muscular, impulsar el crecimiento de las células cerebrales y reducir la inflamación en ratones viejos, según muestra una nueva investigación. Hasta ahora, la molécula antienvejecimiento sólo se ha probado en roedores y en células humanas en placas de laboratorio. Pero los investigadores dicen que los resultados son lo suficientemente convincentes como para llevar el compuesto a ensayos en humanos, potencialmente dentro de unos pocos años.
“Dada la solidez de los datos preclínicos, en mi opinión hay justificación para seguir adelante”, afirmó el autor principal del estudio, el Dr. Ronald DePinho, profesor y ex presidente del Centro Oncológico MD Anderson de la Universidad de Texas.
“Tenemos confianza en que este mecanismo tendría efectos beneficiosos con respecto a las cosas que afectan la duración de la salud”, permitiendo a las personas vivir una vida más saludable hasta la vejez, dijo DePinho a Live Science.
Revertir el envejecimiento con una molécula
En el nuevo estudio, publicado el 21 de junio en la revista Cell, los investigadores buscaron aumentar la cantidad de una proteína que normalmente disminuye con la edad: la telomerasa transcriptasa inversa (TERT). TERT es un engranaje clave en una máquina celular que extiende la longitud de los telómeros, tapas protectoras que evitan que los extremos de los cromosomas se deshilachen. El acortamiento de los telómeros se ha relacionado con el envejecimiento y con enfermedades relacionadas con la edad, como el cáncer. Este acortamiento ocurre en parte porque, con la edad, se acumulan etiquetas químicas en nuestros cromosomas, lo que provoca lo que se conoce como cambios “epigenéticos”. Algunos de estos cambios desactivan el gen de TERT, lo que hace que las células produzcan menos proteína.
Esto amenaza la integridad de los telómeros y tiene efectos de amplio alcance sobre la cantidad de otros genes que se expresan. Esto se debe a que TERT parece ser un controlador maestro que ayuda a regular un conjunto de genes relacionados con el envejecimiento, incluidos genes implicados en el crecimiento y la senescencia de las células cerebrales, un estado parecido a un zombi en el que entran cada vez más células a medida que el cuerpo envejece. A medida que estos zombis crecen en número, desencadenan una inflamación dañina en el cuerpo.
“Nuestro laboratorio fue el primero en demostrar que el envejecimiento es un proceso reversible” y que TERT puede mediar en ese cambio hacia atrás, dijo DePinho. En 2010, DePinho y sus colegas informaron que, cuando desactivaban el gen TERT en ratones utilizando métodos experimentales, los animales envejecían prematuramente.
“Cuando lo volvimos a encender, esperábamos simplemente una detención del proceso de envejecimiento”, dijo DePinho. “Pero en cambio vimos un rejuvenecimiento”.
Este rejuvenecimiento apareció en las células de todo el cuerpo. El trabajo posterior del equipo demostró que restaurar niveles “juveniles” de TERT en un modelo de ratón con enfermedad de Alzheimer revertía los signos de la enfermedad, incluida la acumulación de proteínas anormales en el cerebro.
Teniendo en cuenta estos resultados, en el nuevo estudio los investigadores querían descubrir sustancias similares a los fármacos que pudieran aumentar el TERT a niveles observados en células jóvenes y sanas. Desarrollaron una pantalla utilizando células de ratón modificadas para portar la versión humana del gen TERT. Examinaron 653.000 compuestos en total y dieron con uno que parecía más potente, al que denominaron compuesto activador de TERT (TAC).
En placas de laboratorio, la molécula aumentó la cantidad de TERT en células humanas sanas y en células derivadas de personas con síndrome de Werner, una rara condición que causa un envejecimiento rápido y prematuro. Estas últimas células alargaron notablemente sus telómeros cuando se expusieron a la molécula.
En ratones a los que se les inyectó TAC, la molécula impulsó el TERT en los tejidos de todo el cuerpo, incluido el cerebro. Esto sugiere que el fármaco pasa fácilmente al cerebro, dijo DePinho, algo que muchas moléculas no pueden hacer.
En ratones de edad avanzada, los investigadores analizaron tratamientos a corto plazo con TAC, que duraron alrededor de una semana, y tratamientos crónicos que duraron seis meses. El tratamiento a corto plazo revirtió los signos de envejecimiento de las células sanguíneas; redujo un factor conocido de senescencia en muchos tejidos; e impulsó una molécula clave para el crecimiento de las células cerebrales. El tratamiento a largo plazo aumentó el crecimiento de las células cerebrales en el hipocampo, un centro clave de la memoria en el cerebro, y también pareció mejorar el desempeño de los roedores en las pruebas de memoria. Pruebas adicionales mostraron que también mejoró la coordinación y la fuerza muscular de los ratones.
El TAC funciona iniciando una cadena de eventos en las células que activa un gen regulador maestro y, en última instancia, activa el gen TERT. Estos efectos son temporales, alcanzan su punto máximo en aproximadamente ocho horas y desaparecen después de 24 horas de la inyección, dijo DePinho.
Dentro de ese período de tiempo, el fármaco “restaura los niveles fisiológicos y juveniles de TERT”, dijo.
Se necesitará más trabajo para llevar el TAC a los pacientes humanos. Los próximos pasos serán modificar el fármaco para mejorar su potencia, así como identificar y eliminar cualquier efecto nocivo (no se observó ninguno en estos experimentos iniciales). El medicamento, o un derivado del mismo, deberá probarse más en animales antes de pasar a ensayos con voluntarios humanos sanos y luego con personas con diversas enfermedades relacionadas con la edad, dijo DePinho. En teoría, el medicamento podría explorarse como una forma de prevenir enfermedades relacionadas con la edad incluso antes de que aparezcan, pero probablemente se aprobaría primero para una enfermedad específica, como el Alzheimer, dijo DePinho.
Fuente: Live Science.
