Dos astronautas de la NASA permanecerán más tiempo en la Estación Espacial Internacional mientras los ingenieros solucionan problemas en la nueva cápsula espacial de Boeing que surgieron durante el viaje allí. El viernes, la NASA no fijó una fecha de regreso hasta que se completaran las pruebas en tierra y dijera que los astronautas estaban a salvo.
“No tenemos ninguna prisa por volver a casa”, dijo Steve Stich, director del programa de tripulación comercial de la NASA.
Los veteranos pilotos de pruebas de la NASA, Butch Wilmore y Suni Williams, despegaron a bordo de la cápsula Starliner de Boeing hacia el laboratorio orbital el 5 de junio. Fue el primer lanzamiento de un astronauta para Boeing después de años de retrasos y contratiempos.
Se esperaba que el vuelo de prueba durara aproximadamente una semana, tiempo suficiente para que Wilmore y Williams revisaran la cápsula mientras estaba atracada en la estación. Pero problemas con el sistema de propulsión de la cápsula, utilizado para maniobrar la nave espacial, llevaron a la NASA y a Boeing a retrasar varias veces el vuelo de regreso a casa mientras analizaban el problema.
También querían evitar conflictos con los paseos espaciales de los astronautas de la estación. Pero una caminata espacial esta semana fue cancelada después de que se filtrara agua del traje espacial de un astronauta. El problema no se ha resuelto y la caminata espacial prevista para la próxima semana se pospuso.
Cuando la Starliner se acercó a la estación espacial un día después del lanzamiento, fallas de último minuto en los propulsores casi descarrilaron el acoplamiento. Cinco de los 28 propulsores de la cápsula se apagaron durante el acoplamiento; Se reiniciaron todos los propulsores menos uno.
Starliner ya tenía una pequeña fuga de helio cuando se puso en órbita y surgieron varias fugas más durante el vuelo. El helio se utiliza para presurizar el combustible de los propulsores. Boeing dijo esta semana que los dos problemas no son motivo de preocupación para el viaje de regreso.
Al retrasar el regreso de los astronautas, la NASA y Boeing dijeron que necesitaban más tiempo para recopilar información sobre los problemas del propulsor y las fugas mientras la cápsula estaba atracada. Ambos están en el módulo de servicio, una unidad adjunta a la cápsula que se quema durante el reingreso.
La NASA inicialmente dijo que el Starliner podría permanecer acoplado en la estación espacial hasta por 45 días debido a las limitaciones de la batería. Pero las pruebas en vuelo han demostrado que ese límite puede ampliarse, afirmó Stich.
Las autoridades dijeron que no fijarán una fecha de regreso mientras realizan pruebas en tierra de los propulsores de las cápsulas en el desierto de Nuevo México, que se esperaba que duraran un par de semanas. Quieren intentar replicar la situación que se produjo durante el atraque.
“Quiero dejar muy claro que Butch y Suni no están abandonados en el espacio”, dijo Stich, añadiendo que Starliner está diseñado para una misión de hasta 210 días.
Stich dijo que los astronautas podrían regresar a la Tierra en Starliner en caso de una emergencia en la estación espacial. Después de que se retiró la flota de transbordadores espaciales, la NASA entregó los viajes de astronautas a empresas privadas. SpaceX de Elon Musk ha realizado nueve vuelos en taxi para la NASA desde 2020. La NASA planea alternar entre SpaceX y Boeing en el transporte de tripulaciones hacia y desde la estación espacial.
Fuente: Phys.org.
