Por: Sean Rafferty
Cabe preguntarse cómo la gente descubrió originalmente cómo comer algunos alimentos que hoy en día son tan apreciados. La planta de yuca es tóxica si no se procesa cuidadosamente en múltiples pasos. El yogur es básicamente leche vieja que existe desde hace un tiempo y está contaminada con bacterias. ¿Y quién descubrió que las palomitas de maíz podían ser una delicia tostada y sabrosa?
Este tipo de misterios alimentarios son bastante difíciles de resolver. La arqueología depende de restos sólidos para descubrir qué sucedió en el pasado, especialmente para las personas que no utilizaron ningún tipo de escritura. Desafortunadamente, la mayoría de las cosas que la gente usa tradicionalmente hechas de madera, materiales animales o telas se descomponen con bastante rapidez y los arqueólogos como yo nunca las encontramos.
Tenemos mucha evidencia de objetos duros, como cerámica y herramientas de piedra, pero los objetos más blandos, como los restos de una comida, son mucho más difíciles de encontrar. A veces tenemos suerte si encontramos cosas más blandas en lugares muy secos que las conservan. Además, si algo se quema, puede durar mucho tiempo.
Los ancestros del maíz
Por suerte, el maíz tiene algunas partes duras, como la cáscara del grano. Son los pedacitos del fondo del bol de palomitas de maíz que quedan atrapados entre tus dientes. Y como hay que calentar el maíz para hacerlo comestible, a veces se quemaba, y los arqueólogos encuentran evidencia de eso. Lo más interesante de todo es que algunas plantas, incluido el maíz, contienen pequeños fragmentos parecidos a rocas llamados fitolitos que pueden durar miles de años.
Los científicos están bastante seguros de saber qué edad tiene el maíz. Sabemos que el maíz probablemente fue cultivado por primera vez por los nativos americanos en lo que hoy es México. Los primeros agricultores domesticaron el maíz a partir de una especie de pasto llamado teosinte.
Antes de la agricultura, la gente recolectaba teosintle silvestre y comía las semillas, que contenían mucho almidón, un carbohidrato como el que se encuentra en el pan o la pasta. Recogían el teocintle con las semillas más grandes y finalmente comenzaban a desherbarlo y plantarlo. Con el tiempo, la planta silvestre se convirtió en algo parecido a lo que hoy llamamos maíz. Se puede distinguir el maíz del teosinte por sus granos más grandes.
Hay evidencia de cultivo de maíz en cuevas secas de México hace ya 9.000 años. A partir de ahí, el cultivo del maíz se extendió por América del Norte y del Sur.
Palomitas de maíz, alimentos en conserva
Averiguar cuándo la gente empezó a hacer palomitas de maíz es más difícil. Hay varios tipos de maíz, la mayoría de los cuales revientan si se calientan, pero una variedad, en realidad llamada “palomitas de maíz”, hace las mejores palomitas de maíz. Los científicos han descubierto fitolitos de Perú, así como granos quemados, de este tipo de maíz “explotable” de hace ya 6.700 años.
Puedes imaginar que reventar los granos de maíz se descubrió por primera vez por accidente. Probablemente algo de maíz cayó al fuego de la cocina, y quienquiera que estuviera cerca descubrió que se trataba de una nueva y útil forma de preparar la comida. El maíz reventado duraría mucho tiempo y era fácil de preparar.
Las palomitas de maíz antiguas probablemente no se parecían mucho al bocadillo que hoy se come en el cine. Probablemente no había sal y definitivamente tampoco mantequilla, ya que todavía no había vacas para ordeñar en América. Probablemente no se sirvió caliente y probablemente era bastante masticable en comparación con la versión a la que estás acostumbrado hoy.
Es imposible saber exactamente por qué o cómo se inventaron las palomitas de maíz, pero supongo que fue una forma inteligente de conservar el almidón comestible del maíz al eliminar la pequeña cantidad de agua dentro de cada grano que lo haría más susceptible a estropearse. Es el agua calentada en el grano que se escapa en forma de vapor lo que hace que las palomitas de maíz exploten. Las palomitas de maíz podrían durar mucho tiempo. Lo que hoy en día puedes considerar un sabroso refrigerio probablemente comenzó como una forma útil de conservar y almacenar alimentos.
Este artículo es una traducción de otro publicado en The Conversation. Puedes leer el texto original haciendo clic aquí.
