Los humanos son muy buenos para acabar con la vida silvestre. Desde dodos hasta sapos dorados y tigres de Tasmania, muchas especies han sucumbido a nuestra combinación única de destrucción. Pero, ¿cuántas especies animales han llevado los humanos a la extinción?
Los científicos no tienen una respuesta exacta a esta pregunta y es un número difícil de estimar. Sin embargo, podrían ser cientos de miles.
Empecemos por las extinciones confirmadas. Un total de 777 animales se han extinguido desde el comienzo de la era moderna en 1500, según la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Algunas de esas extinciones podrían haber sido naturales, pero los humanos habrán tenido algo que ver en casi (si no en todas) dado el impacto que hemos tenido en la naturaleza, particularmente durante los últimos 500 años. Los humanos comenzaron a contribuir a las extinciones hace miles de años, mucho antes de 1500, pero los científicos no estaban presentes para estudiar esas extinciones y hay suficiente incertidumbre en torno a la tasa de extinción actual, por lo que nos centraremos aproximadamente en los últimos 500 años.
La UICN ha evaluado el riesgo de extinción de sólo alrededor del 5% de las especies conocidas del mundo, por lo que debe haber muchas más extinciones que no han sido registradas. Un estudio de 2022 publicado en la revista Biological Reviews sugirió que entre 150.000 y 260.000 de todas las especies conocidas podrían haber perecido desde aproximadamente 1500.
Las cifras eran tan grandes que sorprendieron al autor principal del estudio, Robert Cowie, profesor de investigación de la Universidad de Hawái. “Pensé, Dios, ¿he cometido algunos errores en los cálculos?” Cowie dijo a Live Science.
Cowie no se había equivocado, pero sus estimaciones incluían importantes salvedades. Para calcular la cifra, su equipo tomó una muestra aleatoria de 200 caracoles terrestres y, utilizando estudios científicos previos y consultas de expertos, determinó cuántos de los caracoles se habían extinguido. Luego, calcularon cuántas especies se habrían extinguido si todas las especies conocidas hubieran sufrido una tasa de extinción similar de manera constante durante 500 años.
La tasa de extinción que calcularon fue de 150 a 260 extinciones por millón de especies-año (E/MSY); en otras palabras, de 150 a 260 extinciones al año por cada millón de especies en la Tierra. Cowie también analizó las estimaciones de extinción de otros grupos de vida silvestre, incluidos anfibios y aves. Las estimaciones oscilaron entre 10 y 243 E/MSY, pero hubo un punto óptimo.
“Tienden a agruparse alrededor de 100 [E/MSY]”, dijo Cowie. “Creo que es un valor más razonable, no demasiado conservador, pero tampoco demasiado exagerado”.
Matemáticas misteriosas
La aplicación de 100 E/MSY al método 2022 de Cowie sugiere que 100.000 de los aproximadamente 2 millones de especies conocidas se han extinguido en los últimos 500 años. Sin embargo, eso no tiene en cuenta las especies animales desconocidas.
Un estudio de 2011 publicado en la revista PLOS Biology estimó que existen alrededor de 7,7 millones de especies animales. Si tomamos esa cifra y asumimos 100 E/MSY en 500 años, restando los 3.850 animales que se esperaría que se extinguieran naturalmente en 500 años con una tasa de extinción de fondo de 1 E/MSY, la estimación final de Live Science para el número de extinciones de animales causadas por el hombre es 381.150. Se trata de una estimación aproximada y debe tomarse con cautela.
Grano de sal
John Alroy, profesor asociado del Departamento de Ciencias Biológicas de la Universidad Macquarie en Australia, está trabajando para cuantificar la diversidad y la extinción. Le dijo a Live Science que cree que es prácticamente imposible calcular las tasas de extinción modernas.
“Debemos ser muy cautelosos al tratar de determinar un número basado en la literatura existente”, dijo Alroy. “Mi sensación es que no tenemos una solución muy buena sobre la tasa de extinción actual”.
Para comprender la tasa de extinción general, los investigadores necesitan saber cuántas especies hay en primer lugar, dijo Alroy. Gran parte de la vida silvestre del mundo no sólo es desconocida para la ciencia, independientemente de las estimaciones, sino que también suele concentrarse en regiones poco estudiadas, como los trópicos. Para empeorar las cosas, los insectos tienen más especies que cualquier otro grupo animal, pero sabemos poco sobre ellos en comparación con grupos de animales más grandes, como los mamíferos y las aves.
Aunque será difícil, Alroy propuso estimar la tasa de extinción utilizando datos de museo para ciertos grupos de animales representativos de grupos más grandes y estudiar cuántas especies se pierden con el tiempo. “Querrías saber cuántas especies tenías antes y cuántas especies tenías después”, dijo Alroy.
Independientemente del ritmo exacto, Alroy tiene claro que los humanos estamos empeorando el ritmo de extinción y que el número de extinciones es muy superior a las 777 registradas en la Lista Roja de la UICN.
La amplia gama de estimaciones de E/RMS presentadas en los estudios hasta ahora también tienen una cosa en común: todas son mucho mayores que la tasa natural de fondo. Según Cowie, eso es suficiente para decir que los humanos están dañando la biodiversidad de la Tierra.
“Ya sea que la tasa de extinción sea 100 E/MSY o 20 E/MSY o 200 E/MSY, sigue siendo mucha y sigue siendo realmente mala”, dijo.
Fuente: Live Science.
