Con ocho medallas olímpicas y 30 medallas de campeonato mundial en su haber (y potencialmente más en el futuro), la gimnasta estadounidense Simone Biles es considerada una de las mejores gimnastas de todos los tiempos.
Entonces, ¿cuál es la ciencia detrás de su éxito?
Hay un cierto “factor X” que Gina Pongetti, ex gimnasta y fisioterapeuta que trata a los atletas en los Juegos Olímpicos de París 2024, llama “Simone siendo Simone”. Más allá de eso, la respuesta está en el entrenamiento dedicado de Biles a su sistema neuromuscular: desde la cinta de tejido que atraviesa el lóbulo frontal del cerebro y controla el movimiento hasta los receptores sensoriales que proporcionan retroalimentación a los propios músculos.
“Ser un atleta de élite es un nivel”, dijo Pongetti a Live Science. “Para llegar al nivel de Simone se necesita una comprensión absolutamente profunda de su cuerpo y de las señales de entrada que llegan a él”.
Biles se destaca de otras gimnastas tanto en términos de cómo siente su cuerpo en el espacio como de cómo perfecciona su memoria muscular, “además de tener una de las bases de fuerza y acondicionamiento más fenomenales que he visto en un atleta”, añadió Pongetti.
Propiocepción a la perfección
Biles empezó a hacer gimnasia a los 6 años. Un comienzo juvenil es común entre las gimnastas de élite; Los cerebros en crecimiento son expertos en absorber información, dijo el Dr. David Neuman, miembro de la Academia Estadounidense de Cirugía Ortopédica y director clínico de NY Sportscare en Manhattan. Y esa práctica temprana, dijo a Live Science, a menudo proporciona una base para una habilidad posterior.
Particularmente importante para las gimnastas es la propiocepción, la sensación de dónde está el cuerpo en el espacio. El sentido depende de señales de células especializadas dentro de músculos, tendones y articulaciones. En los músculos, por ejemplo, haces de nervios llamados husos musculares le indican al cerebro qué tan estirado o contraído está un músculo. En la piel y las articulaciones, los receptores conocidos como corpúsculos de Pacini reaccionan rápidamente a las sensaciones de presión.
Cuando Biles compite en el potro, estos corpúsculos son uno de sus informantes clave sobre qué tan directamente sus palmas golpean el aparato y si ha transferido efectivamente la fuerza que necesita para lanzarse y girar en el aire. Ninguna de esas decisiones es consciente. Los movimientos se producen tan rápidamente que la planificación motora debe programarse con antelación, explicó Pongetti. Lo comparó con un espectáculo de fuegos artificiales, en el que se encienden al mismo tiempo mechas de diferentes longitudes. La secuencia programada se activa cuando la gimnasta da su primer paso. En el aprendizaje motor, vincular movimientos de esta manera se denomina “fragmentación”, dijo Gregory Youdan, científico independiente del movimiento y bailarín de la ciudad de Nueva York.
“Debido a que está fragmentado, libera un poco más de carga cognitiva para otras cosas y permite esa automaticidad”, dijo Youdan a Live Science.
Luego, a lo largo de la secuencia, el sistema de propiocepción le indica al deportista si todo va bien. Los músculos y la fascia (la envoltura rica en nervios que cubre los músculos y órganos) responden en consecuencia con los movimientos necesarios para realizar pequeñas correcciones.
Y ahí es donde entra en juego la famosa ética de trabajo de Biles. Para alcanzar ese nivel de automaticidad, las gimnastas tienen que practicar perfectamente, dijo Pongetti. Es un proceso gradual que comienza en el foso de espuma suelta de un gimnasio, una estructura similar a una piscina llena de cubos de espuma donde los gimnastas pueden caer sin lastimarse. A partir de ahí, los atletas avanzan lentamente hasta realizar la rutina en el suelo de gimnasia, sin relleno.
“A medida que avanza cada paso, su nivel de confianza debería aumentar, permitiéndole así tomar más riesgos de un aterrizaje menos indulgente”, dijo Pongetti.
En un estudio de 2004, los científicos utilizaron una secuencia de movimientos de los dedos (en lugar de rutinas gimnásticas) para investigar cómo este tipo de aprendizaje motor memorizado se vuelve automático. Las mismas áreas del cerebro se iluminaron cuando las personas aprendieron por primera vez los movimientos de los dedos y después de que aprendieron a hacerlos automáticamente. Sin embargo, la actividad cerebral disminuyó ligeramente en muchas regiones una vez que el movimiento se volvió automático, lo que sugiere que la automaticidad se debe a un aumento en la eficiencia de la señal.
En 2016, los investigadores propusieron una nueva teoría del control motor denominada Optimización del rendimiento mediante la motivación intrínseca y la atención para el aprendizaje (OPTIMAL). Esto sugiere que centrar la atención externa (en el resultado del movimiento, en lugar de centrarse precisamente en una sola parte del cuerpo) ayuda a suavizar este proceso de aprendizaje.
“Los atletas se centran incansablemente en el proceso y la técnica”, afirmó el Dr. Lorenzo Norris, psiquiatra y director médico del Centro de Bienestar y Resiliencia de la Facultad de Medicina de la Universidad George Washington. La práctica no sólo hace la perfección; también genera aplomo: al practicar habilidades una y otra vez, los atletas de élite pueden mantenerse tranquilos y concentrados en competencias estresantes, dijo Norris a Live Science.
Los gimnastas también necesitan fuerza isométrica, que es la capacidad de producir fuerza con el músculo sin acortar su longitud. Esto implica endurecer un músculo sin mover su articulación asociada. Esa rigidez permite a las gimnastas rebotar en el suelo o en la mesa de salto, obteniendo el aire que necesitan para ejecutar un giro o una voltereta.
Y finalmente, está el aterrizaje: en ese momento crítico, dijo Pongetti, los músculos necesitan absorber la fuerza generada por todos esos giros y volteretas con una contracción excéntrica, que es cuando el músculo se contrae mientras se alarga. Piense en bajar lentamente una mancuerna en una flexión de bíceps, durante la cual el músculo del bíceps trabaja duro mientras se extiende. Biles es excelente para absorber esas fuerzas sin tambalearse ni saltar, dijo Pongetti, lo que le permite realizar sus aterrizajes con precisión.
Más allá de practicar las habilidades en sí mismas y hacer la fuerza y el acondicionamiento necesarios para ejecutarlas, las gimnastas de élite deben centrarse en la flexibilidad, la nutrición, el tiempo de recuperación, el bienestar mental, la rehabilitación de lesiones y la programación de eventos y competiciones para no sobrecargarse, dijo Pongetti. Una gimnasta de nivel inferior puede dedicar sólo el 10% de su tiempo a pensar en esos factores no relacionados con las habilidades, estimó, mientras que alguien como Biles podría dedicarles al menos un tercio de su tiempo.
Este enfoque en los fundamentos del rendimiento se vuelve cada vez más importante en una carrera larga como la de Biles, que ahora compite a los 27 años, añadió Pongetti. Otra clave para un alto rendimiento, afirmó Norris, es saber cuándo dar un paso atrás. Biles se retiró de la mayoría de los eventos de los Juegos Olímpicos de Tokio en 2021 después de desarrollar los “twisties”, un fenómeno psicológico en el que las gimnastas pierden la noción de dónde están durante los saltos y los giros. Los giros no sólo desorientan: son peligrosos, especialmente para las gimnastas que intentan realizar habilidades particularmente atrevidas.
“Mire la fuerza que le tomó alejarse cuando sabía que lo necesitaba para sí misma, y mire la fuerza que necesitó para regresar”, dijo Youdan.
Esa fuerza interior es difícil de cuantificar y aún más difícil de replicar.
“Simone es un ave muy, muy rara”, dijo Neuman. “Para ella, desde una edad tan joven, ser tan increíble y tan selecta y luego pasar por sus problemas de salud mental y luego regresar y ser una de las personas más mayores del equipo… Eso es resistencia y resiliencia, para ella ser capaz de hacer eso. Por eso a la gente le encanta verla”.
Fuente: Live Science.
