Por: Kyle Hilburn
Explosiones de incendios forestales, remolinos de fuego, tormentas eléctricas imponentes: cuando los incendios se hacen lo suficientemente grandes y calientes, pueden crear su propio clima.
En estas situaciones extremas de incendios, los métodos habituales de los bomberos para controlar directamente el fuego no funcionan y los incendios forestales se descontrolan. Los bomberos han visto muchos de estos riesgos en el enorme incendio de Park cerca de Chico, California, y otros incendios forestales en el verano de 2024.
Pero, ¿cómo puede un incendio crear clima?
Soy un científico atmosférico que utiliza datos recopilados por satélites en modelos de predicción meteorológica para anticipar mejor los fenómenos meteorológicos de incendios extremos. Los datos satelitales muestran que las tormentas eléctricas producidas por incendios son mucho más comunes de lo que nadie se imaginaba hace solo unos años. Esto es lo que está sucediendo.
Las conexiones entre los incendios forestales y el clima
Imagina un paisaje silvestre con pastos secos, matorrales y árboles. Cae una chispa, tal vez de un rayo o de una rama de un árbol que golpea una línea eléctrica. Si el clima es caluroso, seco y ventoso, esa chispa podría encender rápidamente un incendio forestal.
Cuando la vegetación se quema, se liberan grandes cantidades de calor. Esto calienta el aire cerca del suelo y ese aire se eleva como un globo aerostático porque el aire caliente es menos denso que el aire frío. Luego, el aire más frío entra rápidamente para llenar el vacío dejado por el aire ascendente. Así es como los incendios forestales crean sus propios patrones de viento.
Lo que sucede a continuación depende de la estabilidad de la atmósfera. Si la temperatura se enfría rápidamente con la altura sobre el suelo, entonces el aire ascendente siempre será más cálido que sus alrededores y seguirá ascendiendo. Si se eleva lo suficiente, la humedad se condensará, formando una nube conocida como pirocúmulo o flammagenitus.
Si el aire sigue subiendo, en algún momento la humedad condensada se congelará. Una vez que una nube tiene partículas de agua líquida y congelada, las colisiones entre estas partículas pueden provocar la separación de cargas eléctricas. Si la acumulación de carga es lo suficientemente grande, se producirá una descarga eléctrica, mejor conocida como rayo, para neutralizar las cargas. Que una nube inducida por un incendio se convierta en una tormenta eléctrica depende de tres ingredientes clave: una fuente de sustentación, inestabilidad y humedad.
Relámpagos secos
Los entornos de incendios forestales suelen tener una humedad limitada. Cuando las condiciones en la atmósfera inferior son secas, esto puede dar lugar a lo que se conoce como relámpagos secos.
Nadie que viva en un entorno propenso a incendios forestales quiere ver relámpagos secos. Se produce cuando una tormenta eléctrica produce relámpagos, pero la precipitación se evapora antes de llegar al suelo. Eso significa que no hay lluvia para ayudar a apagar los incendios provocados por los relámpagos.
Remolinos de fuego
A medida que el aire se eleva en la atmósfera, puede encontrar diferentes velocidades y direcciones del viento, una condición conocida como cizalladura del viento. Esto puede hacer que el aire gire. El aire ascendente puede inclinar el giro a vertical, similar a un tornado.
Estos remolinos de fuego pueden tener vientos potentes que pueden esparcir cenizas en llamas, provocando nuevas áreas de fuego. Sin embargo, por lo general no son verdaderos tornados, porque no están asociados con tormentas eléctricas rotatorias.
Tormentas en descomposición
Con el tiempo, la tormenta eléctrica desencadenada por el incendio forestal comenzará a morir y lo que subió volverá a bajar. La corriente descendente de la tormenta eléctrica en descomposición puede producir vientos erráticos en el suelo, lo que propaga aún más el fuego en direcciones que pueden ser difíciles de predecir.
Cuando los incendios crean su propio clima, su comportamiento puede volverse más impredecible y errático, lo que solo amplifica su amenaza para los residentes y los bomberos que luchan contra el incendio. Anticipar los cambios en el comportamiento del fuego es importante para la seguridad de todos.
Los satélites muestran que el clima creado por incendios no es tan raro
Los meteorólogos reconocieron la capacidad de los incendios para crear tormentas eléctricas a fines de la década de 1990. Pero no fue hasta el lanzamiento de los satélites de la serie GOES-R en 2017 que los científicos tuvieron las imágenes de alta resolución necesarias para ver que el clima inducido por incendios es realmente algo común.
Hoy, estos satélites pueden alertar a los bomberos sobre un nuevo incendio incluso antes de las llamadas telefónicas al 911. Eso es importante, porque existe una tendencia creciente en la cantidad, el tamaño y la frecuencia de los incendios forestales en los Estados Unidos.
El cambio climático y el aumento de los riesgos de incendio
Las olas de calor y el riesgo de sequía han aumentado en América del Norte, y el aumento de las temperaturas globales hace que los paisajes y los bosques secos sean más propensos a quemarse. Y los experimentos con modelos climáticos indican que el cambio climático provocado por el hombre seguirá aumentando ese riesgo.
A medida que más personas se mudan a zonas con riesgo de incendio en este clima cada vez más cálido, también aumenta el riesgo de que se produzcan incendios. Con los incendios vienen peligros en cascada que persisten mucho después de que el fuego se extinga, como paisajes quemados que son mucho más susceptibles a deslizamientos de tierra y flujos de escombros que pueden afectar la calidad del agua y los ecosistemas.
Las comunidades pueden reducir su vulnerabilidad a los daños causados por los incendios construyendo espacios defendibles y cortafuegos y haciendo que las viviendas y las propiedades sean menos vulnerables. Los bomberos también pueden reducir las cargas de combustible circundantes con incendios prescritos.
Es importante recordar que el fuego es una parte natural del sistema terrestre. Como escribe el científico especializado en incendios Stephen J. Pyne, nosotros, como seres humanos, tendremos que reorientar nuestra relación con el fuego para poder aprender a vivir con él.
Este artículo es una traducción de otro publicado en The Conversation. Puedes leer el texto original haciendo clic aquí.
