La Unión Soviética (URSS) es algo que la mayoría de la gente hoy en día conoce sólo de memoria o de los libros de historia. Y muchas partes de su historia son desagradables, por decir lo menos. Pero la Operación Beluga (‘Belukha’ en ruso) no es una de ellas.
La Operación Beluga no fue la típica operación encubierta de la Guerra Fría. Consistía en enviar un rompehielos y poner música clásica a todo volumen para salvar a un grupo de miles de belugas que estaban atrapadas por el hielo en la península de Chukotka.
En 1959, la empresa finlandesa Wärtsilä entregó el rompehielos Moskva a la URSS. El contrato para este barco se había firmado tres años antes y, como parte de sus estipulaciones, el barco estaba equipado con uno de los motores diésel-eléctricos más potentes de la época. Continuaría ayudando a cientos de barcos a navegar por la helada Ruta del Mar del Norte, que se extiende desde Murmansk hasta Vladivostok, reduciendo el tiempo de viaje a una media de sólo diez días, lo que era bastante rápido para la época.
Los potentes motores del Moskva le permitieron atravesar hielo más grueso que sus pares de la época, lo que amplió de manera efectiva la temporada de navegación posible a lo largo de esta ruta. Coronado por la gloria de la navegación, el Moskva fue posteriormente estacionado en Vladivostok y enviado a escoltar barcos a lo largo de los tramos orientales de la Ruta del Mar del Norte. Pero, como quiso el destino, esta no sería la última vez que oímos hablar de las aventuras del Moskva (en este caso, “nosotros” se refiere a nosotros, los humanos, y también a las belugas).
Atrapadas en el hielo
Toda buena historia heroica necesita a alguien que lo necesite, y alrededor de diciembre de 1984, se encontraron miles de personas así. A lo largo del gélido paisaje de la península de Chukchi (esta es la parte de Rusia que está al otro lado del charco de Alaska) viven los chukchi o chukchee, un pueblo indígena estrechamente relacionado con los habitantes originales de América. Sus tradiciones y estilo de vida no habían cambiado mucho hasta 1920, cuando el gobierno soviético organizó escuelas e industrias estatales en la zona.
Incluso después de este punto, los chukchi dependían en gran medida de la fauna local para alimentarse y proporcionaban materias primas para algunas de esas industrias recién creadas en forma de pesca, caza de mamíferos marinos o pastoreo de renos. La caza de subsistencia (con el fin de obtener alimentos) todavía es practicada por los chukchi hasta el día de hoy, aunque su alcance se ha reducido considerablemente.
A finales de diciembre de 1984, un cazador o grupo de caza de Chukchi (no se sabe exactamente cuántas personas había presentes en ese momento) se topó con la presa madre: aproximadamente 3.000 belugas atrapadas en las aguas heladas del estrecho de Senyavin de la península. El cazador se dio cuenta de que estaban atrapadas porque las belugas (una fuente local de alimento de primera importancia) se congregaban alrededor de pequeños charcos de agua abierta que salpicaban el estrecho, desesperadas por tomar un poco de aire.
Ante semejante visión, los presentes probablemente estaban muy emocionados ante la perspectiva de una carne fácil de capturar. Sin embargo, a medida que se acercaban, la magnitud de lo que realmente estaban viendo comenzó a asimilarse: el estrecho albergaba miles de belugas.
Hasta el día de hoy, todavía no estamos seguros de cómo llegaron allí, especialmente en cantidades tan grandes. Una teoría vigente es que las ballenas (ya sea en conjunto o en varios grupos más pequeños) persiguieron a la presa, muy probablemente un banco de bacalao, directamente hacia el estrecho. Los fuertes vientos llenaron el estrecho con trozos de hielo a la deriva de hasta 4 metros de espesor. Era demasiado fuerte para que las ballenas lo atravesaran, y solo quedaban pequeñas aberturas entre los trozos de hielo para que las ballenas respiraran. Las ballenas podían nadar bajo este hielo hasta la libertad, pero la distancia era demasiado larga para que pudieran hacer el viaje con una sola bocanada de aire, lo que era una tarea arriesgada. Por lo tanto, se quedaron allí.
Huelga decir que encontrar miles de belugas varadas en un estrecho es el tipo de cosas que uno tiende a informar a las autoridades, lo que hizo el cazador. Se enviaron expertos y helicópteros para inspeccionar la escena, y los lugareños incluso trajeron pescado congelado para alimentar a las ballenas atrapadas.
Entra el Moskva
Los equipos enviados al lugar rápidamente concluyeron que la única forma de salvar a las belugas era abrir un camino a través del hielo para que pudieran escapar. Un hielo de cuatro metros de espesor no es una barrera trivial y debido a esto (junto con la proximidad de Vladivostok), el Moskva fue finalmente enviado para liberar a las belugas.
Según Whalescientists, cuando el Moskva llegó por primera vez a la zona (en febrero de 1985), su capitán A. Kovalenko, cuyo nombre completo no hemos podido encontrar, quiso cancelar la misión. El hielo era simplemente demasiado grueso. Parece que cambió de opinión “después de que docenas de belugas comenzaron a morir”. Sin embargo, también hay algunos informes de hasta 500 ballenas capturadas por cazadores locales; si fueron cazadas o capturadas después de su muerte, no lo sabemos. Pero Whalescientists agrega que los helicópteros se utilizaron para alimentar a las ballenas durante este tiempo. Así pues, en aquel momento se hicieron esfuerzos genuinos por mantener con vida a estos animales, a pesar del evidente conflicto de intereses entre una comunidad que practica la caza de subsistencia hasta el día de hoy y una gran manada de animales atrapados.
Aun así, tras este retraso inicial, la tripulación cargó el barco con todo el combustible que pudo llevar y lo obligó a atravesar el hielo. Sin embargo, al principio no salió como esperaban.
Las ballenas parecían muy entusiasmadas con el nuevo espacio que se les había puesto a disposición, saliendo por los grandes huecos del hielo para alimentarse y descansar. Estaban felices de estar fuera del agua y recuperándose, incluso “jugaban, silbaban, chillaban, resoplaban”, según un periódico estatal ruso citado por The New York Times.
Pero no se acercaron al barco ni al paso que estaba despejando. El rompehielos se movía “hacia y desde la manada”, sin hacer ningún progreso; entonces “alguien” recordó que las ballenas beluga reaccionaban bien a la música. Así que subieron el volumen de los altavoces de la cubierta del Moskva y descubrieron que la música clásica parecía atraer a las ballenas. Fue un momento al estilo del Flautista de Hamelin.
Al final, la tripulación realizó repetidas incursiones a través del hielo, yendo y viniendo hacia las ballenas, para atraerlas hacia un pasaje seguro. Los animales finalmente comenzaron a seguirlas “kilómetro a kilómetro” en el pasaje creado por el barco. De esta manera, las muchas ballenas atrapadas (alrededor de 2.000 sobrevivientes) finalmente encontraron su camino hacia la libertad.
Una época de ballenas
Ahora bien, no todos los que leen esto han tenido el “placer” de vivir bajo regímenes totalitarios, como lo fue la URSS. Dado que nuestras fuentes principales para estos eventos estaban controladas por el estado (como lo estaban prácticamente todos los medios de comunicación oficiales) y que los estados tienen un interés personal en presentarse como amables, generosos, justos y, por lo tanto, legitimarse, podemos asumir que ciertos elementos de la historia fueron un poco manipulados, o que otros detalles desagradables nunca aparecieron en la historia publicada. Así que no tomen todo lo que está aquí al pie de la letra.
Pero en general, la Operación Beluga definitivamente fue un éxito. Es una historia muy conmovedora de cómo la humanidad puede cuidar y proteger a nuestros primos en la naturaleza. También muestra cómo los comportamientos que evolucionan a lo largo de miles de años pueden ser útiles para una especie en general, pero no le sirven en situaciones particulares para las que simplemente no fueron diseñados. En tales condiciones, nuestra tecnología y nuestra capacidad de pensar con rapidez pueden ayudar a resolver el problema.
Nos gusta pensar que la humanidad, algún día, asumirá el papel de cuidar el mundo natural que nos rodea. Historias como esta muestran cómo todos nos beneficiamos: obtenemos historias que nos hacen sentir bien, sentimientos de satisfacción y ecosistemas saludables. Las belugas no mueren de hambre. Definitivamente, una situación en la que todos ganan.
Fuente: ZME Science.
