En Marte se esconden océanos de agua líquida, pero hay un gran problema: esa agua está en Marte, a profundidades demasiado profundas para que podamos acceder a ella.
Así lo demuestra un nuevo análisis de los datos sísmicos recopilados por el módulo de aterrizaje Mars InSight, para el que la mejor explicación son los enormes depósitos de agua líquida. Y, aunque esa agua está fuera de nuestro alcance, es una pieza importante del extraño rompecabezas de la historia acuática de nuestro vecino seco, desecado y polvoriento.
“Comprender el ciclo del agua marciano es fundamental para entender la evolución del clima, la superficie y el interior”, afirma el geofísico Vashan Wright, del Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego.
“Un punto de partida útil es identificar dónde está el agua y cuánta hay”.
A medida que los exploradores se desplazan por la superficie de Marte, recopilando datos sobre su geología superficial, se ha vuelto cada vez más evidente que el planeta rojo alguna vez estuvo repleto de agua. Los minerales, el terreno y las características, como los antiguos lechos secos de lagos y deltas, sugieren que Marte alguna vez estuvo bastante empapado.
En la actualidad, hay agua sobre la superficie de Marte y justo debajo de ella, pero solo en forma de hielo y en cantidades que no son lo suficientemente altas como para explicar la humedad marciana de eones pasados. Para comprender mejor la historia del agua de Marte, es fundamental saber a dónde fue a parar para entender cuánta agua podría haber habido hace miles de millones de años.
El agua podría haber ido a dos lugares: al espacio, cuando se evaporó en forma de gas, o al interior de Marte, donde quedó secuestrada como depósitos de hielo o reservorios líquidos. No tenemos forma de medir cuánta agua se filtró en el oscuro y salvaje espacio, pero ahora tenemos los datos necesarios para investigar el viscoso centro de Marte.
Eso es gracias al módulo de aterrizaje Mars InSight. Ya no está en funcionamiento, pero entre noviembre de 2018 y diciembre de 2022, permaneció en cuclillas, como una tortuga, sobre la superficie de Marte, monitoreando los zumbidos y retumbos de la actividad debajo.
Las ondas acústicas generadas por la actividad sísmica dentro del planeta cambian según la densidad y la composición del material por el que se mueven. Los científicos que analizan los datos pueden hacer inferencias sobre qué material podría ser ese material basándose en el comportamiento de las ondas sísmicas.
Los investigadores utilizaron un modelo geofísico idéntico al utilizado para mapear los acuíferos subterráneos y los campos petrolíferos aquí en la Tierra, y lo emplearon para analizar los datos recopilados por InSight en Marte. Descubrieron que los datos se explican mejor si, en las profundidades de la superficie de Marte, hay una capa de roca ígnea fracturada, como el granito, cuyas grietas están llenas de agua líquida.
Esa capa se encuentra a profundidades de entre 11,5 y 20 kilómetros, por lo que probablemente no será accesible para los humanos cuando finalmente lleguemos a Marte para tomar el té de la tarde y una magdalena. Pero, de todos modos, es tentador. No sólo nos proporciona una nueva herramienta para entender el ciclo del agua marciano, sino que sugiere que Marte retuvo gran parte de su agua, con implicaciones para la habitabilidad potencial de Marte en el pasado y el presente.
“Establecer que hay un gran depósito de agua líquida proporciona una ventana a cómo era o podría ser el clima”, dice el geofísico Michael Manga de la Universidad de California, Berkeley.
“Y el agua es necesaria para la vida tal como la conocemos. No veo por qué [el depósito subterráneo] no es un entorno habitable. Sin duda es cierto en la Tierra: minas muy profundas albergan vida, el fondo del océano alberga vida. No hemos encontrado ninguna evidencia de vida en Marte, pero al menos hemos identificado un lugar que, en principio, debería ser capaz de sustentar la vida”.
Marte sigue siendo tímido sobre sus reservas de agua. Detecciones anteriores identificaron y luego plantearon serias preguntas sobre los depósitos de agua que acechan debajo de la superficie marciana. Los datos de InSight han demostrado que no es probable que haya mucho hielo de agua en la corteza superior alrededor de la ubicación del módulo de aterrizaje. Pero si la capa rica en agua que se detecta ahora más profundamente debajo de la superficie fuera constante en todo el globo marciano, habría suficiente agua para llenar océanos antiguos, y más, descubrieron los investigadores.
Por supuesto, los hallazgos no son concluyentes. Para saber más sobre lo que Marte mantiene oculto debajo de su superficie polvorienta, necesitaremos más y mejores observaciones y análisis de la corteza marciana. ¿Quizás sea el momento de considerar un nuevo sismómetro? Sólo es una idea.
La investigación se ha publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences.
Fuente: Science Alert.
