El dodo, un pájaro que los humanos cazaron hasta extinguir en el siglo XVII, no era la lenta y despistada bola de plumas que se ha representado en la cultura popular. Al examinar los primeros registros y descripciones del dodo y una especie relacionada llamada el solitario, los investigadores aclararon los conceptos erróneos sobre las criaturas icónicas. Resulta que las aves desaparecidas eran poderosas y rápidas, según un estudio publicado el 14 de agosto en el Zoological Journal of the Linnean Society.
“¿Era el dodo realmente el animal tonto y lento que nos han hecho creer que era? Los pocos relatos escritos de dodos vivos dicen que era un animal de rápidos movimientos que amaba el bosque”, dijo en un comunicado el autor del estudio Mark Young, investigador y profesor de la Universidad de Southampton en el Reino Unido.
El dodo (Raphus cucullatus) fue la primera extinción registrada causada directamente por los humanos y presenciada en tiempo real. Según el Museo de Historia Natural de la Universidad de Oxford (OUMNH) en el Reino Unido, cuando los marineros holandeses llegaron a Mauricio en 1598, la isla estaba repleta de adorables aves regordetas que no volaban y medían aproximadamente un metro y pesaban unos 20 kilogramos. A medida que los holandeses colonizaban la isla, introdujeron especies invasoras depredadoras, talaron bosques, destruyeron los nidos de los dodos y cazaron a los pájaros vorazmente. Menos de 70 años después, la especie se extinguió; el último avistamiento conocido fue en 1662, según el OUMNH.
Durante siglos, el dodo se ha utilizado como una advertencia evolutiva, su nombre es sinónimo de ineptitud. Sin depredadores conocidos en Mauricio, se cuenta la historia, el dodo creció y perdió su capacidad de volar. Su falta de depredadores también lo hizo demasiado confiado en los nuevos cazadores humanos que habían llegado a la isla.
Parte del problema es que los científicos no tenían claro qué especie de dodo existía realmente, ya que en la literatura antigua se describían varias aves mitológicas, según la declaración. Los registros de las aves eran confusos, inconsistentes y poco fiables.
Para aclararlo, los autores del estudio rastrearon los primeros especímenes, los informes de avistamientos de criaturas vivas y las primeras descripciones taxonómicas de la especie, y separaron los hechos de la ficción. Descubrieron que, si bien muchas especies, como el dodo nazareno, eran ficticias, el solitario (Pezophaps solitaria), una especie estrechamente relacionada con el dodo y que algunos creían que era mitológica, realmente existía y vivía en la isla mauriciana de Rodrigues.
También identificaron un “espécimen tipo” icónico para el dodo, es decir, el único espécimen preservado que sirve como referencia para la especie. A partir de eso, determinaron que tanto el dodo como el solitario eran miembros de la familia que incluye a las palomas y las tórtolas. Utilizando ese tipo de espécimen, el equipo también observó cómo eran realmente los dodos, aclarando conceptos erróneos populares sobre las aves icónicas.
“La evidencia de los especímenes óseos sugiere que el tendón del dodo que cerraba sus dedos era excepcionalmente poderoso, análogo a los de las aves trepadoras y corredoras actuales”, dijo en la declaración el coautor del estudio Neil Gostling, un biólogo evolutivo de la Universidad de Southampton en el Reino Unido. “Estas criaturas estaban perfectamente adaptadas a su entorno”.
Comprender las características y el comportamiento del dodo puede aclarar el papel que desempeñó en su ecosistema e incluso podría ayudar a proteger a las aves en peligro de extinción existentes, dijeron los autores del estudio en la declaración. Si bien el dodo está extinto en la actualidad, eso puede no ser así por mucho tiempo. Los científicos de Colossal Biosciences están tratando de recuperar a las icónicas aves no voladoras, que esperan reintroducir en Mauricio para estabilizar el ecosistema. La misma empresa está tratando de recuperar al mamut lanudo.
Fuente: Live Science.
