Por: Juan Pablo D’Olivo, Ariaan Purich, Jens Zinke
Los científicos saben que el Pacífico se ha ido calentando a lo largo de los siglos, con olas de calor marinas y blanqueamiento generalizado de los corales en los últimos años debido al cambio climático antropogénico. Pero se cree que ha habido años más fríos y más cálidos, e incluso décadas, a lo largo del tiempo. Por supuesto, es difícil saber mucho sobre esta variabilidad, ya que hay muy pocos registros continuos que se remontan a cientos de años.
Nuestra investigación, ahora publicada en Science Advances, ayuda a llenar estos vacíos. Utilizamos una muestra de un solo coral Diploastrea heliopora enorme, a veces conocido como coral panal. Este espécimen inusualmente antiguo fue descubierto en 1998 y los científicos recolectaron una muestra de él perforando en él. Ahora hemos analizado esta muestra utilizando técnicas científicas modernas.
Combinamos este largo registro de coral con el de otros corales en el archipiélago de Fiji para construir una cronología maestra de la temperatura en las aguas de Fiji. Para el período desde la década de 1990, contamos con abundante información proveniente de boyas meteorológicas, satélites y otros instrumentos para combinar con esto.
Esto significa que, técnicamente, el registro de corales se extiende por 627 años y puede indicarnos cuál era la temperatura del mar alrededor de Fiji entre los años 1370 y 1997. Es el registro de temperatura continuo más largo de su tipo en cualquier parte del océano tropical.
Los corales pueden ser una ventana al pasado
Los corales gigantes pueden vivir muchos años, formando continuamente un esqueleto de carbonato de calcio que se acumula en capas sobre el esqueleto anterior. La parte viva del coral solo ocupa los primeros milímetros. A medida que se añaden nuevas capas, el esqueleto anterior se va vaciando por el coral, dejando un registro de las condiciones pasadas.
En particular, buscamos la proporción de dos elementos que se encuentran en el esqueleto del coral: estroncio y calcio, que actúan como un indicador de la temperatura del agua de mar. Cuando hay menos estroncio en relación con el calcio en los esqueletos de coral, significa que el agua estaba caliente cuando el coral estaba vivo, y viceversa. Analizamos estos elementos utilizando máquinas de espectrometría de masas que cuantifican la composición elemental de los materiales incluso en concentraciones muy bajas. Los datos de temperatura pasados del coral muestran cómo los patrones climáticos, como la oscilación interdecadal del Pacífico, han evolucionado a lo largo de los siglos, lo que ofrece un contexto crucial para comprender las tendencias presentes y futuras en el clima.
El océano Pacífico es un importante impulsor de la variabilidad climática en todo el mundo. El más conocido es el cambio de estado del Pacífico entre El Niño y La Niña cada pocos años, cuando los cambios de temperatura en el océano provocan grandes cambios en las precipitaciones y el desarrollo de ciclones. Sin embargo, incluso este ciclo se mantiene bajo control gracias a la oscilación interdecadal, que implica un cambio de temperaturas entre el Pacífico norte, el sur y el tropical cada 15 a 30 años.
El calentamiento moderno en contexto
Los corales gigantes pueden contener historias de siglos de antigüedad dentro de sus historias de crecimiento o la composición química de sus esqueletos. Por ejemplo, el coral indica que hubo un período cálido notable entre 1370 y 1553, cuando el mar alrededor de Fiji era casi tan caliente como lo es hoy. Esto enfatiza cómo el sistema climático del Pacífico varía naturalmente.
Sin embargo, podemos combinar nuestro coral con otros registros paleoceanográficos de todo el Pacífico para obtener una visión más amplia. Cuando lo hacemos, descubrimos que el calentamiento de todo el Pacífico durante el siglo pasado, atribuido en gran medida al calentamiento global causado por el hombre, marca una desviación significativa de la variabilidad natural registrada en siglos anteriores.
Si bien algunas partes del Pacífico alguna vez fueron más cálidas mientras que otras tuvieron una década o dos más frías, y viceversa, esa relación se está rompiendo. El calentamiento se ha sincronizado cada vez más en todo el Océano Pacífico tropical y subtropical. Esto, a su vez, implica grandes cambios en los ciclos de lluvias y sequías e inundaciones, ya que la lluvia suele generarse por la evaporación del vapor de agua en mares más cálidos.
Pero este calentamiento, caracterizado por una diferencia relativamente pequeña en las temperaturas oceánicas en todo el Pacífico, no es típico de los últimos seis siglos. Esto sugiere que el calentamiento del Pacífico desde principios del siglo XX puede estar provocando cambios sin precedentes en la oscilación interdecadal.
Implicaciones para el clima futuro
Comprender el comportamiento a largo plazo de la oscilación interdecadal del Pacífico es crucial para predecir los cambios climáticos futuros. Recientemente, otro estudio sobre los corales en la Gran Barrera de Coral de Australia y el Mar de Coral que la rodea mostró que las temperaturas de los arrecifes durante cinco recientes eventos de blanqueamiento de corales fueron las más altas de los últimos 407 años. El arrecife más grande del mundo está en grave peligro.
Nuestro propio trabajo muestra que el océano alrededor de Fiji es el más caliente que ha estado en al menos los últimos 653 años. Estos cambios podrían provocar fenómenos meteorológicos más extremos, como sequías prolongadas o ciclones tropicales más intensos, con importantes consecuencias para los millones de personas que viven en la región.
Nuestro estudio demuestra por qué los corales gigantescos y longevos son tan importantes como archivos de los cambios climáticos pasados, pero su futuro está en peligro debido al calentamiento de los océanos. Preservar estos corales gigantes es vital.
Este artículo es una traducción de otro publicado en The Conversation. Puedes leer el texto original haciendo clic aquí.
