Debajo del Parque Nacional de Yellowstone, una vasta región de naturaleza espectacular visitada por alrededor de 3 millones de personas al año, se esconde uno de los volcanes más grandes del mundo. La Caldera de Yellowstone, la cuenca con forma de caldero en la cima del volcán, es tan colosal que a menudo se le llama “supervolcán”, lo que, según el Museo de Historia Natural de Londres, significa que tiene la capacidad de “producir una erupción de magnitud 8 en el Índice de Explosividad Volcánica, descargando más de 1.000 kilómetros cúbicos de material.
Para poner eso en perspectiva, la erupción del Pinatubo en Filipinas en 1991, posiblemente la erupción volcánica más poderosa que se recuerda, fue calificada con un 6 en el Índice de Explosividad Volcánica, lo que la hace, según el Museo de Historia Natural, “alrededor de 100 veces más pequeña”. que el punto de referencia para un supervolcán”.
¿Yellowstone está “preparado” para una erupción?
Los informes de los medios a menudo han afirmado que Yellowstone está a punto de entrar en erupción. Afirman que debido a que la última erupción del supervolcán fue hace 70.000 años, es probable que estalle pronto. Pero no es así como funcionan los volcanes.
“Este es quizás el concepto erróneo más común sobre Yellowstone y sobre los volcanes en general. Los volcanes no funcionan en líneas de tiempo”, dijo Michael Poland, geofísico y científico a cargo del Observatorio de Volcanes de Yellowstone, a Live Science en un correo electrónico. “Eclosionan cuando hay suficiente magma eruptible debajo de la superficie y presión para hacer que ese magma ascienda.
“Ninguna condición está vigente en Yellowstone en este momento”, agregó. “Se trata de ese suministro de magma. Córtalo y el volcán no entrará en erupción”.
Muchos volcanes pasan por ciclos de actividad e inactividad, dijo Poland. La mayoría de las veces, la actividad de un volcán es una consecuencia directa del suministro de magma. “Algunos volcanes parecen tener erupciones regulares, pero esto se debe a que el suministro de magma es relativamente constante; piensa en Kilauea en Hawái o Stromboli en Italia”, dijo Polonia.
Entonces, ¿de dónde viene la idea de que Yellowstone esté “con retraso” para una erupción?
“Sospecho que la idea de ‘con retraso’ proviene del concepto de terremotos”, dijo Poland. “Los terremotos ocurren cuando la tensión se acumula en las fallas y, en muchos lugares, esta tensión se acumula a tasas relativamente constantes debido, por ejemplo, al movimiento de las placas. Siendo ese el caso, es de esperar que los terremotos ocurran a intervalos algo regulares. Es, por supuesto, más complicado que eso, hay muchas variables en juego, pero por esa razón, tiene más sentido decir que una falla está ‘atrasada’ para un terremoto”.
Poland también señaló que los “supervolcanes”, un término que considera algo crudo y sensacionalista, son “ni más ni menos temperamentales” que otros volcanes. Entonces, ¿cómo vigilan los expertos la actividad subterránea de Yellowstone para que, en el caso de una gran erupción volcánica, se puedan dar advertencias?
“Yellowstone está muy bien monitoreado por una variedad de técnicas”, dijo Poland. “Está cubierto en términos de sismicidad y deformación del suelo. Realizamos un seguimiento de las temperaturas de algunas características térmicas, aunque esto no es un indicador de actividad volcánica, sino del comportamiento de áreas hidrotermales específicas. Observamos las emisiones térmicas generales desde el espacio, recolectar gas y agua para evaluar la química a lo largo del tiempo, y rastrear el flujo y la química de arroyos y ríos”.
Entonces, ¿qué podría indicar que una erupción masiva es inminente?
“Tener miles de terremotos en un corto período de tiempo (unas pocas semanas), con muchos eventos sentidos, sería digno de mención, siempre que no fuera una secuencia de réplicas de un evento tectónico”, dijo Poland. “Esa sismicidad tendría que ir acompañada de una deformación del suelo realmente extrema (decenas de centímetros durante el mismo período corto), cambios en todo el parque en la actividad de los géiseres y emisiones térmicas/de gas. El suelo sube y baja normalmente entre 2 y 3 cm cada año, y normalmente hay ~2000 sismos anualmente en el área, por lo que tendría que aumentar mucho más allá de estos niveles de fondo normales”.
Si bien Yellowstone es relativamente estable en este momento y no ha mostrado ninguna actividad sísmica inusual últimamente, si entrara en erupción, las consecuencias podrían ser extremas. Los vulcanólogos han sugerido que la ramificación que más les preocupa es la ceniza arrojada por el viento, que podría terminar cubriendo una región circundante de 800 kilómetros de ancho con más de 10 centímetros de ceniza. Esto podría, predicen los expertos, resultar en la destrucción a corto plazo de la agricultura del Medio Oeste y dejaría obstruidos muchos cursos de agua. Según el Departamento del Interior de EE. UU., “los estados circundantes de Montana, Idaho y Wyoming que están más cerca de Yellowstone se verían afectados por los flujos piroclásticos, mientras que otros lugares de los Estados Unidos se verían afectados por la caída de cenizas”. Poland agregó que los efectos también se sentirían más allá de las fronteras de Estados Unidos.
“Si hubiera una erupción explosiva muy grande, podría afectar el clima global emitiendo cenizas y gas a la estratosfera, lo que podría bloquear la luz solar y reducir las temperaturas globales unos pocos grados durante algunos años”, explicó Polonia.
La investigación publicada en la revista Science en diciembre de 2022 encontró que la caldera de Yellowstone contiene más roca fundida líquida de lo estimado anteriormente. Dado que los volcanes tienden a entrar en erupción solo cuando hay una gran cantidad de magma disponible, ¿este hallazgo debería ser motivo de preocupación?
“Esta [investigación] realmente solo confirma lo que ya sabemos sobre Yellowstone”, dijo Poland. “Los hallazgos iniciales fueron que la cámara de magma debajo de Yellowstone estaba fundida solo en un 5-15%. La nueva investigación, que utiliza técnicas más avanzadas pero con los mismos datos, sugiere que está más cerca de un 16-20% fundido. El mensaje final es que la cámara de magma es en su mayor parte sólida. Y eso significa que hay muchas menos probabilidades de una erupción consecuente. Encuentro este resultado tranquilizador”.
Fuente: Live Science.
