En mayo, la tormenta geomagnética más poderosa en más de dos décadas golpeó la Tierra, lo que provocó intensas auroras boreales en lugares tan al sur como Florida y México. Con la actividad solar que sigue aumentando a un ritmo récord, ¿podría producirse una aurora similar en septiembre?
No hay garantías, pero hay razones para creer que en las pocas semanas que preceden al equinoccio de otoño de este mes, el 22 de septiembre, podrían producirse tormentas geomagnéticas más intensas de lo habitual. Esto podría significar una breve temporada de auroras.
Eso se debe a algo llamado efecto Russell-McPherron, que explica por qué los períodos en torno a los dos equinoccios de la Tierra, en marzo y septiembre, suelen tener las auroras más coloridas. Un artículo publicado en 1973 sostenía que las auroras aparecían de forma más regular durante marzo y septiembre, gracias a que los campos magnéticos de la Tierra y el viento solar estaban brevemente alineados.
El viento solar es una corriente de partículas cargadas procedentes del Sol que se intensifica de repente tras las erupciones solares y las eyecciones de masa coronal (CME), potentes explosiones de radiación y material solar. La actividad magnética del Sol tiene un ciclo que dura 11 años y está previsto que alcance su punto máximo en este preciso momento. Sin embargo, no por eso podría ser inminente una temporada de auroras.
Las auroras se producen cuando las partículas cargadas del viento solar entran en el campo magnético de la Tierra y chocan con las moléculas de oxígeno y nitrógeno de la atmósfera. Esto excita las moléculas y hace que emitan luz de colores vivos.
Aunque el campo magnético de la Tierra y el del viento solar suelen estar desalineados, gracias al efecto Russell-McPherron, los polos magnéticos de la Tierra se inclinan durante los equinoccios para recibir las partículas cargadas con mayor facilidad. A medida que los campos magnéticos que apuntan hacia el sur en el interior del viento solar anulan el campo magnético que apunta hacia el norte de la Tierra, se abren grietas en la magnetosfera terrestre y hacen que el viento solar fluya a lo largo de las líneas del campo magnético con mayor facilidad.
Esa geometría es muy oportuna para el hemisferio norte, ya que durante el equinoccio de septiembre, 12 horas de oscuridad siguen a 12 horas de luz diurna. Por lo tanto, además de la mayor probabilidad de ver intensas auroras, también hay una mayor probabilidad de verlas en un cielo oscuro de la que hemos tenido durante todo el verano.
Fuente: Live Science.
