Por: Simon Gorta, Richard Kingsford y Rohan Clarke
No es fácil encontrar comida en el mar. Las aves marinas suelen permanecer en el aire, escudriñando las agitadas aguas en busca de presas esquivas. La mayoría de las aves marinas capturan peces, calamares u otras presas en los primeros metros de agua salada. La carroña es común.
Pero existen otras tácticas. Las fragatas, los págalos y las gaviotas dependen del éxito de otras aves marinas. Estas aves grandes y fuertes persiguen, acosan y atacan a sus objetivos hasta que regurgitan o dejan caer la presa que acaban de atrapar. Son los piratas del mundo de las aves marinas, que roban la comida que se han ganado con tanto esfuerzo a otras especies. Este comportamiento se conoce como cleptoparasitismo, del griego antiguo kléptēs, ladrón.
La estrategia es brutal, eficaz y un comportamiento básico para estas importantes aves marinas. Pero, como muestra nuestra nueva investigación publicada en Conservation Letters, conlleva grandes riesgos para los ladrones. La nueva cepa de gripe aviar está matando a millones de aves, y hemos descubierto que el cleptoparasitismo puede propagar el virus con mucha facilidad.
Ladrones de comida en el mar
No es que las fragatas, los págalos y las gaviotas no puedan cazar. Pueden y capturan su propia comida. Pero cazar peces y calamares es un trabajo duro. Es mucho más fácil utilizar tácticas de extorsión para obtener la comida de otras aves marinas.
Estas tácticas han hecho que estas aves sean muy exitosas como recolectoras. Merodean los sitios de reproducción de aves como alcatraces y charranes esperando que un padre cansado regrese del mar con una cosecha de comida.
Para las aves marinas que son el objetivo, estas aves cleptoparásitas son una amenaza más. Las 362 especies de aves marinas del mundo se pueden encontrar en todos los océanos y en muchas islas. En el mar, se alimentan de peces y calamares. Cuando anidan o descansan en islas, su guano rico en nutrientes da forma al suelo y a las comunidades vegetales, definiendo ecosistemas enteros.
Pero no les va bien. Casi la mitad de todas las especies de aves marinas (155) están clasificadas entre “casi amenazadas” y “en peligro crítico” en la lista mundial de especies amenazadas, la Lista Roja de la UICN. De aquellas con tendencias conocidas, el 56% tienen poblaciones en declive.
Las amenazas a las que se enfrentan son abrumadoras. Los depredadores invasores, como los ratones y las ratas, se comen los huevos o los polluelos en las islas de cría. Muchas son capturadas por barcos pesqueros como captura incidental, mientras que la sobrepesca agota sus presas. Además, están el cambio climático, la pérdida de hábitat y muchas otras amenazas, incluidas las enfermedades.
Las aves marinas suelen vivir mucho tiempo. A menudo crían solo un polluelo cada uno o dos años. Muchas especies se reproducen en solo unos pocos lugares. Tardan muchos años en madurar. En conjunto, estos rasgos hacen que la recuperación de la disminución de la población sea lenta.
De parásitos y virus
Hace tres años, surgió una cepa más letal del virus de la gripe aviar. Esta cepa HPAI H5N1 2.3.4.4b se ha propagado por todo el mundo y ha matado al menos a 280 millones de aves silvestres. La cepa también puede infectar y matar a mamíferos marinos como las focas.
“HPAI” significa influenza aviar altamente patógena, lo que significa que el virus puede causar enfermedades graves y la muerte con mayor facilidad. La cepa se ha convertido en una pandemia animal (formalmente, una panzoótica). Ha llegado a la Antártida, pero todavía no a Australia ni al resto de Oceanía.
Sabemos que las aves marinas corren un riesgo especial. Nuestra nueva investigación ha demostrado que los cleptoparásitos corren un riesgo aún mayor en relación con otras aves marinas. Durante el verano del hemisferio norte de 2022, el virus mató aproximadamente a la mitad de las grandes skúas del mundo (Stercorarius skua).
El comportamiento de robo de alimentos puede permitir que el virus se propague. Cuando un págalo grande acosa a un alcatraz y le hace regurgitar comida, el págalo obtiene una comida de pescado cubierta de saliva. Si el alcatraz es infeccioso, es probable que su saliva tenga una carga viral alta.
Una vez infectadas, estas aves piratas pueden propagarse más rápidamente. Los págalos, las fragatas y las gaviotas pueden cubrir grandes distancias a través de las regiones polares y los trópicos. Pueden transmitir la enfermedad a sus parejas, polluelos y otras aves marinas.
Esto significa que podríamos ver brotes en nuevas poblaciones o lugares, a cientos o incluso miles de kilómetros de distancia. Ya hemos visto signos de esto en poblaciones de págalos en los hemisferios norte y sur, siendo el págalo pardo (Stercorarius antarcticus) y el págalo grande algunas de las primeras infecciones de H5N1 detectadas en nuevas ubicaciones.
Los págalos suelen robar comida a otras aves marinas cuando están lejos de sus lugares de reproducción, incluso cuando migran de regreso a estas áreas. Si las skúas se infectan en el camino, podrían llevar la enfermedad a sus lugares de cría y luego más allá.
Las fragatas son conocidas por las bolsas rojas en el cuello de los machos, que inflan durante la temporada de cría. Pero tienen otras características notables, como viajar decenas de miles de kilómetros a través de los océanos fuera de la temporada de cría. Estos viajes a menudo se interrumpen por “saltos de isla”, donde se encontrarán con otras aves marinas y podrían infectarlas. Las fragatas y las skúas ya han sufrido muertes masivas por esta cepa de influenza aviar.
Si bien el virus ahora está casi en todas partes, no ha llegado a Australia, Nueva Zelanda, Oceanía y partes de la Antártida y la subantártida. Podemos monitorear a las skúas, las fragatas y las gaviotas para detectar signos de enfermedad que nos den una advertencia temprana de que el virus ha llegado.
Por sí misma, la influenza aviar es una gran amenaza para las aves marinas. Pero el panorama es aún más terrible cuando se combina con otras amenazas causadas por el hombre. Identificar, gestionar y reducir estas amenazas es fundamental para su conservación y la salud de nuestras islas y océanos.
Este artículo es una traducción de otro publicado en The Conversation. Puedes leer el texto original haciendo clic aquí.
