En las profundidades subterráneas, en la oscuridad que se encuentra muy por debajo de la actividad bulliciosa de la superficie, una comunidad de microbios ha estado viviendo su mejor vida en aislamiento. Lo que hace que estos organismos sean increíblemente especiales es que han estado aislados durante miles de millones de años, mucho más tiempo que cualquier otra comunidad de microbios subterráneos que hayamos visto jamás. Este hallazgo de microbios vivos en una roca de 2.000 millones de años de antigüedad rompe por completo el récord anterior de 100 millones de años.
“Por lo tanto, se trata de un descubrimiento muy emocionante”, afirma el geomicrobiólogo Yohey Suzuki de la Universidad de Tokio.
Y es significativo: los microbios en lugares subterráneos aislados como estos tienden a evolucionar más lentamente, ya que están separados de muchas de las presiones que impulsan la evolución en hábitats más poblados. Esto significa que la comunidad de microbios puede decirnos cosas que quizás no sabíamos sobre la evolución de los microbios aquí en la Tierra. Pero también sugiere que podría haber comunidades de microbios subterráneos aún vivas en Marte, que sobrevivieron mucho después de que el agua de la superficie se secara.
“No sabíamos si rocas de 2.000 millones de años eran habitables”, explica Suzuki.
“Estudiando el ADN y los genomas de microbios como estos, podríamos entender la evolución de la vida primitiva en la Tierra”.
La muestra de roca fue extraída a 15 metros bajo tierra de una formación conocida como el Complejo Ígneo Bushveld en el noreste de Sudáfrica. Esta formación es enorme, una intrusión de 66.000 kilómetros cuadrados en la corteza terrestre que se formó hace unos 2.000 millones de años a partir del magma fundido que se enfrió debajo de la superficie.
Suzuki y sus colegas pensaron que la formación y evolución de la roca a lo largo del tiempo probablemente sería propicia para la habitabilidad a largo plazo de los microbios. Solicitaron la ayuda del Programa Internacional de Perforaciones Científicas Continentales para extraer una muestra de núcleo de 30 centímetros de largo del Complejo Ígneo Bushveld y comenzaron a buscar señales de vida microbiana.
En primer lugar, tuvieron que descartar que los microbios que encontraron fueran autóctonos del hábitat y no el resultado de la contaminación del proceso de extracción. Utilizaron una técnica que desarrollaron hace varios años que implica esterilizar el exterior de la muestra antes de cortarla en rodajas para examinar su contenido.
Luego, utilizaron un tinte de cianina para teñir las rodajas. Este tinte se une al ADN, por lo que si hay ADN en la muestra, debería iluminarse como un árbol de Navidad cuando se somete a espectroscopia infrarroja. Y esto es exactamente lo que sucedió. La muestra también estaba plagada de arcilla, que llenó las vetas cerca de las bolsas en la roca cerca de las colonias microbianas.
El resultado de este empaquetamiento de arcilla fue múltiple: proporcionó un recurso para que los microbios vivieran, con materiales orgánicos e inorgánicos que podían metabolizar; y selló eficazmente la roca, evitando que los microbios escaparan y evitando que cualquier otra cosa entrara, incluido el fluido de perforación.
Será necesario analizar la comunidad microbiana de la roca con mayor detalle, incluido el análisis de ADN, para determinar cómo ha cambiado o no en los 2.000 millones de años que ha estado aislada del resto de la vida en la Tierra. El equipo recuperará más muestras del complejo ígneo Bushveld para ayudar a caracterizar los microbios que se pueden encontrar allí y encajarlos en la historia evolutiva de la Tierra. Y, por supuesto, están las implicaciones para lo que podríamos encontrar fuera de la Tierra.
“Estoy muy interesado en la existencia de microbios del subsuelo no solo en la Tierra, sino también en la posibilidad de encontrarlos en otros planetas”, dice Suzuki.
“El rover Perseverance de la NASA en Marte está a punto de traer rocas de una edad similar a las que utilizamos en este estudio. Encontrar vida microbiana en muestras de la Tierra de hace 2.000 millones de años y poder confirmar con precisión su autenticidad me entusiasma por lo que podríamos encontrar ahora en muestras de Marte”.
La investigación se ha publicado en Microbial Ecology.
Fuente: Science Alert.
