La edad puede ser sólo un número, pero para una planta de Utah conocida cariñosamente como Pando, podría ser un dígito que deja a todos los demás seres vivos en el polvo. Tras secuenciar cientos de muestras de material recogido de la vasta red de álamos temblones (Populus tremuloides), un equipo de científicos de Estados Unidos ha calculado que el bosque de 43 hectáreas puede haber comenzado como una plántula solitaria mucho antes del final de la última edad de hielo, hace unos 34.000 años.
Increíblemente, las estimaciones menos conservadoras confirman que es posible que el árbol haya brotado incluso decenas de miles de años antes. Aunque el estudio todavía no ha sido revisado por pares, sus conclusiones ayudan a limitar las especulaciones sobre cuánto tiempo ha permanecido en el mismo lugar este organismo clonal, que han oscilado enormemente entre varios miles y más de un millón de años.
Pando ya atrae la atención de los biólogos por su impresionante tamaño, considerado por algunos como el organismo más grande del planeta. Aunque el álamo temblón parece estar formado por 47.000 árboles distintos que se elevan por encima del suelo, todos comparten la misma herencia genética y una red de raíces interconectadas, lo que hace que todos sean, en efecto, astillas del mismo viejo bloque. El poseedor del récord de edad de un árbol solitario es un pino longevo sin nombre de las Montañas Blancas de California, que se cree que tiene un poco más de 5.000 años.
Sin embargo, los organismos clonales como Pando (un nombre que se traduce como “me extiendo”) se rigen por otras reglas. Su genoma de tripletes cromosómicos no se mezcla fácilmente con otros de su especie, lo que limita la reproducción de la planta a clones asexuales que permanecen conectados mientras se abren camino a través del entorno.
Ya sea que consideremos que las poblaciones rastreras de células casi idénticas son un solo individuo o un ejército de unidades estrechamente relacionadas, los organismos clonales tienen un don para persistir en un lugar donde sus primos sexualmente reproductivos se marchitan fácilmente. La reproducción asexual ha permitido que algunas especies de hongos sobrevivan durante siglos en un mismo lugar como una única masa continua, por ejemplo.
Ya se sospechaba que Pando era extremadamente antiguo. Para establecer límites más estrictos sobre su edad real, el equipo de investigación recolectó alrededor de 500 piezas de raíz, hojas y corteza de sus árboles, así como especímenes de otros álamos no relacionados, y secuenció su ADN.
Aplicando técnicas analíticas para identificar los cambios que han surgido con el tiempo, los investigadores identificaron 4.000 variaciones genéticas en las distintas muestras. Los patrones de sus mutaciones contaban una historia intrigante, una que sus modelos sugieren que se remonta a entre 16.000 y 80.000 años.
“Se esperaría que los árboles que están cerca espacialmente también lo estén genéticamente”, dijo Rozenn Pineau, genetista de la Universidad de Chicago, a Helena Kudiabor en Nature
“Pero no es exactamente lo que encontramos. Encontramos una señal espacial, pero mucho más débil de lo que esperábamos”.
Estudios posteriores sobre por qué su historia de mutaciones se ha extendido de esta manera y cómo Pando protege su genoma para evitar acumulaciones de genes menos útiles podrían decirnos por qué la planta y otras similares viven hasta una edad tan avanzada. Con el temor de que los días de Pando puedan estar contados, es fundamental que aprendamos todo lo que podamos sobre la capacidad de la planta para soportar todo lo que los humanos y el mundo natural puedan arrojarle.
Estudios similares sobre otros organismos clonales pueden incluso hacer que el álamo temblón pierda su posición. Hay una zona de pradera marina de Posidonia oceanica frente a la isla española de Formentera que algunos aventuran que podría tener más de 200.000 años. Solo podemos esperar que Pando se mantenga para alcanzar esa cifra.
Esta investigación está disponible en el servidor de prepublicación bioRxiv.
Fuente: Science Alert.
