Los perros con cerebros más grandes en relación con sus cuerpos no son necesariamente más inteligentes, según un nuevo estudio. La investigación, publicada el 13 de noviembre en la revista Biology Letters, sugiere que, si bien los perros de trabajo pueden tener habilidades más complejas en comparación con otras razas, están organizados en un espacio más compacto en el cerebro. Esto difiere de lo que se observa en la historia evolutiva en los mamíferos salvajes, donde a medida que los cerebros se hacen más grandes en relación con el tamaño del cuerpo, las habilidades cognitivas tienden a volverse más complejas.
“En otros grupos [de especies] el tamaño relativo del cerebro es indicativo de mayores capacidades cognitivas; aquí vemos lo opuesto”, dijo Ana Balcarcel, autora principal del nuevo estudio y bióloga evolutiva del Instituto de Ciencias Evolutivas de Montpellier en Francia.
El estudio comparó las proporciones del tamaño del cerebro de los perros con el tamaño del cuerpo midiendo 1.682 cráneos de perros adultos que abarcaban 172 razas alojadas en el Museo de Historia Natural de Berna en Suiza. Los investigadores calcularon el “volumen endocraneal relativo” de los perros: el tamaño de su cerebro en relación con el tamaño de su cuerpo. También se obtuvieron puntuaciones para 14 rasgos de comportamiento del Cuestionario de Investigación y Evaluación del Comportamiento Canino, una evaluación estandarizada del comportamiento de las razas de perros que mide la capacidad de adiestramiento, los comportamientos de búsqueda de atención, la agresión y otros rasgos.
Las razas “de trabajo”, como los huskies siberianos criados para realizar habilidades complejas para ayudar a los humanos, tenían los cerebros más pequeños en relación con el tamaño de su cuerpo. Las razas “de compañía”, como los chihuahuas criados principalmente para ser mascotas, tenían el tamaño cerebral relativo más grande.
El tamaño relativo del cerebro era menor en los perros que eran más adiestrables, por lo general, las razas de trabajo como los huskies siberianos, los grandes pirineos y los rottweilers. Las razas de trabajo desempeñan funciones de asistencia humana, como búsqueda y rescate, guía y vigilancia, y las investigaciones anteriores han demostrado que tienen una mejor función ejecutiva, es decir, un mayor control del comportamiento y memoria a corto plazo, que otras razas de perros. Los perros más grandes tienen una composición diferente de tejidos cerebrales internos que los perros más pequeños, dijo Balcarcel.
Investigaciones anteriores habían sugerido que los cerebros más grandes tienden a correlacionarse con mayores probabilidades de supervivencia, mejor toma de decisiones y mayor capacidad de procesamiento de información, por lo que los hallazgos del nuevo estudio fueron sorprendentes, dijo Balcarcel.
“La diferencia clave aquí es que los perros no están en un entorno natural”, dijo Balcarcel. “Son una función de la selección artificial… una selección muy dirigida, evolución bajo manos humanas”.
El estudio también encontró que las razas de perros con un tamaño cerebral relativo mayor (en su mayoría razas de juguete, como los chihuahuas, los pomeranos y los yorkshire terriers) tendían a mostrar niveles más altos de miedo y agresión, ansiedad por separación y más conductas de búsqueda de atención.
Estos perros de juguete se crían principalmente como compañeros humanos, lo que hace que el afecto y la búsqueda de atención sean rasgos favorables para la cría y la transmisión a través de la selección artificial. El miedo y la agresión pueden no haber sido tan desventajosos para estas razas como lo habrían sido para los perros de trabajo, que han sido criados para ser más adiestrables, especuló Balcarcel.
“Podemos decir que realmente hemos alterado los cerebros, no solo los tamaños corporales y las proporciones de diferentes perros, sino que parece que también hemos cambiado sus cerebros de manera significativa”, dijo Balcarcel.
A continuación, el equipo planea comparar la forma y la función del cerebro de diferentes razas. La variación en la forma del neocórtex (una parte del cerebro responsable de funciones de nivel superior) en las distintas razas de perros podría arrojar luz sobre los sentidos y las funciones que son importantes para los diferentes tipos de perros, dijo Balcarcel.
El estudio de la forma del cerebro de los perros también podría responder a preguntas sobre la evolución y la domesticación. Los cerebros de los perros domésticos (Canis lupus familiaris) son aproximadamente un 20% más pequeños que los de los lobos grises salvajes (Canis lupus) en relación con el tamaño corporal, pero en comparación con los lobos grises salvajes, los perros domésticos están más especializados en habilidades sociales complejas que cooperan con los humanos: seguir la mirada humana e interpretar los gestos humanos de señalar, por ejemplo.
Balcarcel recordó a los dueños de perros que, sin importar la relación entre el tamaño del cerebro y el cuerpo de su perro, los hallazgos no necesariamente se traducen directamente en la inteligencia del perro. “Los perros han sido criados para diferentes habilidades cognitivas”, dijo Balcarcel, “así que incluso si tu perro tiene un cerebro pequeño, es especial y está especializado a su manera”.
Fuente: Live Science.
