El mes pasado, un asteroide impactó la atmósfera de la Tierra apenas horas después de ser detectado; de alguna manera, logró burlar los sistemas de monitoreo de impacto durante su aproximación a nuestro planeta. Sin embargo, el lado positivo es que el objeto medía solo 1 metro de diámetro y representaba muy poca amenaza para cualquier cosa en la superficie de la Tierra.
Este asteroide, designado 2024 UQ, fue descubierto por primera vez el 22 de octubre por el Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS) en Hawái, una red de cuatro telescopios que escanean el cielo en busca de objetos en movimiento que podrían ser rocas espaciales en curso de colisión con la Tierra. Dos horas después, el asteroide se quemó sobre el Océano Pacífico cerca de California, lo que lo convirtió en un “impactador inminente”.
El pequeño lapso de tiempo entre la detección y el impacto significa que los sistemas de monitoreo de impacto, operados por el Centro de Coordinación de Objetos Cercanos a la Tierra de la Agencia Espacial Europea, no recibieron datos de seguimiento sobre el asteroide entrante hasta después de que impactara la Tierra, según el boletín de noviembre de 2024 del centro.
“El sondeo ATLAS obtuvo imágenes que incluían detecciones de un objeto pequeño en un curso de colisión de alta probabilidad. Sin embargo, debido a la ubicación del objeto cerca del borde de dos campos adyacentes, el candidato fue reconocido como un objeto en movimiento solo unas horas más tarde”, escribió la ESA en el boletín.
“Cuando la astrometría llegó a los sistemas de monitoreo de impacto, el impacto ya había ocurrido”.
El Centro de Coordinación de NEO (NEOCC) de la ESA dice que los satélites meteorológicos GOES de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica y el Catalina Sky Survey, un proyecto de la NASA que utiliza una serie de telescopios para buscar asteroides y cometas en nuestro vecindario celestial, detectaron destellos. Estos destellos fueron suficientes para confirmar el impacto del asteroide 2024 UQ, así como su trayectoria.
Según la ESA, el asteroide fue el tercer impactador inminente detectado este año. En cuanto a los otros dos asteroides que se detectaron a pocas horas de impactar la Tierra en 2024, el primero se conoce como 2024 BX1. Medía alrededor de un metro y se quemó sin causar daño sobre Berlín, Alemania, en enero. El otro, 2024 RW1, explotó sobre Filipinas el 4 de septiembre. Varias personas en toda la nación insular captaron en video la bola de fuego resultante.
Los esfuerzos de defensa planetaria que tienen como objetivo catalogar la gran cantidad de rocas espaciales en nuestro cuello de los bosques cósmicos se han convertido en una prioridad importante para las agencias espaciales de todo el mundo. Además del estudio ATLAS, Catalina Sky Survey, NEOCC de la ESA y otros proyectos similares, la NASA está desarrollando un nuevo telescopio infrarrojo conocido como NEO Surveyor para buscar objetos cercanos a la Tierra potencialmente amenazantes.
Pero no todo se trata solo de detección y seguimiento. Las agencias espaciales están probando métodos para redirigir los asteroides entrantes en caso de que surja la necesidad. En 2022, la misión DART de la NASA estrelló un impactador en un sistema de asteroides doble en un intento de cambiar su trayectoria (el esfuerzo fue un éxito). China también está desarrollando su propia misión para desviar un asteroide para 2030.
Fuente: Live Science.
