La pérdida gradual de tejido cerebral es una parte natural del envejecimiento, pero uno de los estudios de exploración cerebral más antiguos ha revelado que las conexiones neuronales de algunas personas se deterioran más rápido que las de otras una vez que llegan a la mediana edad. Según un ensayo que duró décadas y comenzó en 1995, quienes muestran mayores pérdidas de materia blanca (el tejido que contiene las fibras nerviosas) tienen un riesgo 86% mayor de desarrollar deterioro cognitivo leve (DCL).
En comparación con quienes no tienen una enfermedad metabólica, quienes padecen diabetes tipo 2 perdieron significativamente más materia blanca con el tiempo, y este grupo en última instancia enfrentó un riesgo 41% mayor de desarrollar DCL. Es más, las personas con biomarcadores de demencia en el líquido cefalorraquídeo (SFC) tenían un riesgo casi 50% mayor de deterioro cognitivo.
Si una persona tenía diabetes y biomarcadores de placas amiloides (que están asociadas con la enfermedad de Alzheimer), ese riesgo aumenta al 55%. Estudios previos también han demostrado que las pérdidas significativas de materia blanca están vinculadas a casos de demencia, y que los trastornos metabólicos pueden aumentar el riesgo de deterioro cognitivo de una persona. Pero este es el primer estudio que muestra una relación sinérgica entre la diabetes y las placas amiloides en lo que respecta a su impacto en la materia blanca.
“Estos hallazgos resaltan que los cambios en el volumen de la materia blanca están estrechamente asociados con la función cognitiva en el envejecimiento, lo que sugiere que la degeneración de la materia blanca puede desempeñar un papel crucial en el deterioro cognitivo”, escriben los autores del estudio, dirigido por neurocientíficos de la Universidad Johns Hopkins en los Estados Unidos.
“Como la resistencia a la insulina juega un papel crítico en la formación de placas amiloides, la diabetes puede promover la patología de la enfermedad de Alzheimer, lo que resulta en una progresión más temprana de la cognición normal al deterioro cognitivo leve”.
El estudio a largo plazo se realizó entre un grupo de 185 participantes, que en su mayoría eran blancos y con un alto nivel educativo, con antecedentes familiares de demencia. No está claro hasta qué punto se traducirán los resultados a poblaciones más diversas, pero la mayoría de los estudios de resonancia magnética a largo plazo hasta la fecha se han limitado a menos de una década, y muchos solo tienen en cuenta dos puntos temporales.
Este nuevo estudio es impresionantemente largo, aunque pequeño, y rastrea las formas y tamaños del cerebro de los participantes en múltiples puntos de sus vidas. Durante hasta 27 años, los científicos escanearon regularmente los cerebros de los participantes, que comenzaron el ensayo con una cognición intacta entre las edades de 20 y 76.
Al final del ensayo, 60 participantes habían progresado a un deterioro cognitivo leve (DCL), y 8 de esos participantes desarrollaron demencia. A cada persona se le escaneó el cerebro unas cinco veces y, según esas imágenes, parece que es normal que a medida que envejecemos se pierda gradualmente materia gris cortical, que contiene los cuerpos neuronales, así como materia blanca, que conduce los mensajes entre las neuronas.
Sin embargo, lo que es inusual es un deterioro más rápido de la materia blanca, que comienza en la mediana edad. Los participantes que experimentaron las mayores disminuciones en los volúmenes de materia blanca, año tras año, tenían muchas más probabilidades de desarrollar síntomas de deterioro cognitivo leve.
Aunque sólo ocho participantes tenían un diagnóstico de diabetes tipo 2, los autores afirman que sus resultados sugieren “que controlar la diabetes puede ayudar a reducir el riesgo de demencia de Alzheimer más adelante en la vida como un factor de riesgo modificable”.
Por ejemplo, una investigación reciente ha demostrado que algunos medicamentos que tratan la diabetes tipo 2 están vinculados a un riesgo 35% menor de demencia en los pacientes. El médico y científico Shohei Fujita, que no participó en el estudio, revisó los hallazgos en un comentario invitado para Neurology de JAMA.
Fujita aplaude el “marco temporal extendido” del ensayo, y espera que los hallazgos “permitan a los investigadores y médicos desarrollar intervenciones específicas para aquellos más susceptibles a cambios cerebrales progresivos”.
Cabe destacar que el 63% de la cohorte eran mujeres, y Fujita señala que “el género y la etnia también son variables cruciales que deben considerarse” en futuras investigaciones longitudinales.
Después de todo, el deterioro cognitivo y la demencia no afectan a todos de la misma manera. La forma en que el cerebro de cada individuo se encoge con la edad es muy variable.
El estudio fue publicado en JAMA Network.
Fuente: Science Alert.
