En el desierto del sur de Arizona, un fragmento de historia olvidada ha emergido del polvo: un cañón de bronce, en silencio durante casi 500 años. Esta reliquia es oficialmente el arma de fuego más antigua jamás encontrada en los Estados Unidos continentales. Fue desenterrada recientemente en el sitio de San Gerónimo III, un asentamiento condenado establecido durante la conquista española en 1541. El cañón cuenta una historia de conquista, resistencia y una de las primeras victorias de los nativos americanos contra los colonizadores europeos.
El pueblo que desapareció
En 1540, Francisco Vázquez de Coronado lideró a 400 soldados, sus familias y alrededor de 1.500 aliados indígenas hacia el norte desde México. Buscaban las legendarias “Siete Ciudades de Oro”. Fue un viaje agotador. Condujeron manadas de ganado a través de montañas y desiertos, dependiendo de fuentes de agua escasas y suministros limitados. En 1541, habían llegado al sur de Arizona, donde establecieron un asentamiento al que llamaron San Gerónimo III o Suya.
San Gerónimo fue la primera ciudad europea en el suroeste de Estados Unidos. Coronado dejó atrás de 200 a 400 personas (soldados, sirvientes y colonos) para construir una presencia permanente para la corona española. Así, construyeron edificios de adobe y piedra, atendieron a los enfermos y defendieron el perímetro del asentamiento con muros y armas de fuego como el cañón de bronce. Pero lo que imaginaron como un punto de apoyo para España era, en realidad, un polvorín.
Los sobaipuri o’odham, que cultivaban los ríos del sureste de Arizona, no eran ajenos a los forasteros. Pero la llegada de los españoles trajo consigo abusos que encendieron las tensiones. Los conquistadores confiscaron alimentos, esclavizaron a las mujeres y castigaron a los disidentes con mutilaciones. Se cortaban narices, lenguas y manos por delitos menores. Estas transgresiones no quedaron sin respuesta.
En las horas previas al amanecer de una fatídica mañana de 1541, los nativos sobaipuri lanzaron un ataque sorpresa contra la ciudad. Los relatos difieren en cuanto a los detalles, pero el resultado fue catastrófico para los españoles. Muchos colonos murieron en sus camas y los sobrevivientes huyeron en desorden. Una historia habla de un sacerdote que blandió una espada ancha en una defensa desesperada, que logró salvar a seis españoles. Aun así, el cañón, destinado a intimidar y proteger, nunca fue cargado.
El arma más antigua de EE. UU.
El hacha de bronce permaneció oculta durante casi cinco siglos, enterrada bajo las ruinas de un edificio derrumbado en el centro del campo de batalla.
“No solo es la primera arma que se recuperó de la expedición de Coronado, sino que la consulta con expertos en todo el continente y en Europa revela que también es el arma de fuego más antigua que se haya encontrado dentro del territorio continental de EE. UU.”, explicó Seymour. Sospecha que el cañón, aunque obsoleto en la década de 1540, probablemente fue fundido en México décadas antes. Los primeros análisis metalúrgicos muestran una falta de plomo en el bronce, en consonancia con las técnicas de fundición utilizadas por Hernán Cortés durante su conquista del Imperio mexica.
El diseño del cañón es tan fascinante como su historia. Era ligero para su época, lo suficientemente portátil para llevarlo en expediciones, pero lo suficientemente potente para causar estragos. Desde su cilindro liso de 2,2 cm, podía disparar una carga de 113 gramos de perdigones o una sola bala de plomo enorme a casi 650 metros.
No tenía miras, solo una repisa plana cerca del orificio de contacto donde reposaría la pólvora de cebado. En el calor de la batalla, el artillero encendía la pólvora con un cordón de mecha de combustión lenta, desatando una explosión atronadora. Era rudimentario, ruidoso y aterrador: un arma perfecta para la guerra psicológica contra adversarios que nunca antes habían visto armas de fuego.
Su proyección trasera cónica, el cascabel, estaba adaptada para un timón de madera, un palo que permitía al artillero estabilizar el cañón debajo de la axila o sobre el hombro. El diseño era utilitario pero obsoleto, incluso para cuando la expedición de Coronado lo trajo a América.
Un arma no humeante
Sin embargo, el cañón, sin marcas de residuos de pólvora negra, cuenta un hecho escalofriante: los colonos de San Gerónimo nunca tuvieron la oportunidad de usarlo. Aparentemente, los sobaipuri atacaron antes de que los defensores supieran qué los habían atacado. La expedición de Coronado había llevado seis armas como esta, dos de los cuales se cree que se dejaron atrás como cañones de muralla.
“El cañón de muralla se encontró en el piso de una estructura derrumbada con paredes de barro y roca que estaba en el centro de la ciudad y el campo de batalla. Parece que el techo de esta estructura fue incendiado y una pared se derrumbó sobre el cañón, preservándolo hasta el día de hoy. La datación por carbono 14 del carbón y la datación por luminiscencia de un fragmento de cerámica inusual del interior de la estructura ubican a este cañón y a la estructura directamente en el período de Coronado”, escribieron Seymour y el coautor William P. Mapoles en un artículo de opinión de 2023.
“Este golpe final parece ser el evento desencadenante que llevó al abandono del cañón de pared, donde permaneció cómodamente encerrado en una estructura [ruina] erosionada de adobe y paredes de roca españolas durante 480 años”, escribieron Seymour y sus colegas en un estudio publicado en el International Journal of Historical Archaeology, que se publicó el 21 de noviembre de 2024.
Una conquista detenida
La batalla de San Gerónimo III fue un momento poco común en la historia: una derrota total de las fuerzas europeas por parte de los nativos americanos. Retrasó la colonización española en la región por más de un siglo. El cañón es un testigo silencioso de ese levantamiento, pero no es el único artefacto que cuenta la historia.
Cerca de allí, Seymour y su equipo desenterraron saetas de ballesta, puntas de flecha de hierro, fragmentos de cota de malla y piezas de espadas y armaduras rotas. Estas reliquias hablan de la desesperación de esa mañana. “[El cañón] fue dejado atrás en San Gerónimo o llevado allí para proteger un asentamiento incipiente”, señala el estudio. Pero el silencio del cañón se convirtió en una metáfora del fracaso de las ambiciones de España en este rincón del Nuevo Mundo.
El sitio en sí ha reescrito el mapa del viaje de Coronado. Los historiadores han debatido la ruta exacta de la expedición durante más de un siglo, basándose en vagas entradas de diario y análisis especulativos del terreno. Ahora, artefactos como el cañón y clavos de cabeza a dos aguas de principios del siglo XVI, utilizados como herraduras, marcan el camino de Coronado con mucha más precisión.
Ecos del pasado
El descubrimiento de San Gerónimo III es solo el comienzo. Desde entonces, se han identificado cuatro campamentos adicionales a lo largo del camino de Coronado, utilizando una combinación de trabajo de investigación histórica y arqueología moderna. La evidencia pinta una imagen vívida de la expedición: 400 soldados y sus familias, apoyados por aliados nativos y miles de cabezas de ganado, avanzando lentamente por tierras inexploradas.
Cada nuevo hallazgo agrega otra capa a la historia. El cañón, por ejemplo, fue fundido utilizando moldes de arena, una técnica que dejaba ligeras variaciones entre los cañones. Su origen exacto sigue siendo un misterio, pero los investigadores esperan que un análisis metalúrgico adicional determine si se fabricó en España o en México. Los resultados preliminares sugieren esto último, lo que implicaría que esta es la arma de fuego más antigua que sobrevive fabricada en el Nuevo Mundo. Hoy, el cañón sigue en pie como recordatorio de que la historia, como el desierto, puede ocultar bien sus secretos, pero no para siempre.
Fuente: ZME Science.
