Todos hemos pasado por eso. Momentos después de salir de una fiesta, tu cerebro se llena de repente de pensamientos intrusivos sobre lo que estaban pensando los demás. “¿Pensaron que hablé demasiado?” “¿Mi broma los ofendió?” “¿Se lo estaban pasando bien?”
En un nuevo estudio de Northwestern Medicine, los científicos buscaron comprender mejor cómo los humanos evolucionaron para volverse tan hábiles para pensar sobre lo que está sucediendo en las mentes de otras personas. Los hallazgos podrían tener implicaciones para el tratamiento de trastornos psiquiátricos como la ansiedad y la depresión.
“Pasamos mucho tiempo preguntándonos: ‘¿Qué está sintiendo o pensando esa persona? ¿Dije algo que la molestó?'”, dijo el autor principal Rodrigo Braga. “Las partes del cerebro que nos permiten hacer esto están en regiones del cerebro humano que se han expandido recientemente en nuestra evolución, y eso implica que es un proceso desarrollado recientemente. En esencia, te estás poniendo en la mente de otra persona y haciendo inferencias sobre lo que esa persona está pensando cuando realmente no puedes saberlo”.
El estudio descubrió que las partes más evolucionadas y avanzadas del cerebro humano que sustentan las interacciones sociales (la red cognitiva social) están conectadas y en constante comunicación con una parte antigua del cerebro llamada amígdala. A menudo denominada “cerebro de lagarto”, la amígdala se asocia típicamente con la detección de amenazas y el procesamiento del miedo. Un ejemplo clásico de la amígdala en acción es la respuesta fisiológica y emocional de alguien al ver una serpiente: cuerpo asustado, corazón acelerado, palmas sudorosas. Pero la amígdala también hace otras cosas, dijo Braga.
“Por ejemplo, la amígdala es responsable de comportamientos sociales como la crianza, el apareamiento, la agresión y la navegación de jerarquías de dominio social”, dijo Braga, profesor adjunto de neurología en la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern. “Estudios anteriores han encontrado coactivación de la amígdala y la red cognitiva social, pero nuestro estudio es novedoso porque muestra que la comunicación siempre está sucediendo”.
El estudio fue publicado el 22 de noviembre en la revista Science Advances.
Las exploraciones cerebrales de alta resolución fueron clave
Dentro de la amígdala, hay una parte específica llamada núcleo medial que es muy importante para los comportamientos sociales. Este estudio fue el primero en mostrar que el núcleo medial de la amígdala está conectado a regiones de la red cognitiva social recientemente evolucionadas, que están involucradas en pensar en otras personas. Este vínculo con la amígdala ayuda a dar forma a la función de la red cognitiva social al darle acceso al papel de la amígdala en el procesamiento de contenido emocionalmente importante.
Esto solo fue posible gracias a la resonancia magnética funcional (fMRI), una técnica de imágenes cerebrales no invasiva que mide la actividad cerebral detectando cambios en los niveles de oxígeno en sangre. Un colaborador de la Universidad de Minnesota y coautor del estudio, Kendrick Kay, proporcionó a Braga y a la coautora correspondiente Donnisa Edmonds datos de fMRI de los cerebros de seis participantes del estudio, como parte del conjunto de datos de escenas naturales (NSD). Estos escáneres de alta resolución permitieron a los científicos ver detalles de la red cognitiva social que nunca se habían detectado en escáneres cerebrales de menor resolución. Además, pudieron replicar los hallazgos hasta dos veces en cada individuo.
“Uno de los aspectos más emocionantes es que pudimos identificar regiones de la red que no habíamos podido ver antes”, dijo Edmonds, un candidato a doctorado en neurociencia en el laboratorio de Braga en Northwestern. “Eso es algo que se había subestimado antes de nuestro estudio, y pudimos lograrlo porque teníamos datos de alta resolución”.
Tratamiento potencial de la ansiedad y la depresión
Tanto la ansiedad como la depresión implican hiperactividad de la amígdala, que puede contribuir a respuestas emocionales excesivas y una regulación emocional deteriorada, dijo Edmonds. Actualmente, alguien con cualquiera de las dos afecciones podría recibir estimulación cerebral profunda para el tratamiento, pero como la amígdala está ubicada en lo profundo del cerebro, directamente detrás de los ojos, significa someterse a un procedimiento quirúrgico invasivo. Ahora, con los hallazgos de este estudio, un procedimiento mucho menos invasivo, la estimulación magnética transcraneal (EMT), podría utilizar el conocimiento sobre esta conexión cerebral para mejorar el tratamiento, dijeron los autores.
“A través de este conocimiento de que la amígdala está conectada a otras regiones del cerebro, potencialmente algunas que están más cerca del cráneo, que es una región más fácil de atacar, eso significa que las personas que se someten a EMT podrían atacar la amígdala en lugar de dirigirse a estas otras regiones”, dijo Edmonds.
El estudio se titula “La red cognitiva social humana contiene múltiples regiones dentro de la amígdala”. Otros coautores de Northwestern incluyen a Christina Zelano, Joseph J. Salvo, Nathan Anderson, Maya Lakshman y Qiaohan Yang.
Fuente: Medical Xpress.
