Con una superficie que duplica la del Gran Londres, el A23a es el iceberg más grande del planeta, tras desprenderse de la plataforma de hielo Filchner-Ronne en 1986. El leviatán helado está ahora de nuevo en movimiento por los mares de la Antártida tras haber pasado los últimos meses dando vueltas en círculos.
Sus primeras décadas de libertad fueron decepcionantes, pues permaneció anclado en el fondo del mar hasta que, finalmente, en 2020, comenzó a avanzar lentamente hacia el océano Austral, para quedar atrapado en un remolino de agua a principios de este año. Estos remolinos oceánicos en particular se conocen como columnas de Taylor, causadas por la presencia de montañas submarinas. Las corrientes circulantes resultantes pueden dificultar que los icebergs se desprendan, pero el A23a ha hecho precisamente eso. Tras escapar de la columna de Taylor, el A23a de un billón de toneladas puede avanzar a la siguiente etapa de un viaje que los científicos siguen vigilando de cerca.
“Es emocionante ver que el A23a se mueve de nuevo después de períodos en los que estuvo estancado”, dice el oceanógrafo Andrew Meijers del British Antarctic Survey (BAS).
Esos períodos incluyen más de tres décadas encallado en el mar de Weddell, atrapado por su propio tamaño y peso en el fondo del océano. La interrupción del progreso del A23a ha ralentizado significativamente su derretimiento.
A finales del año pasado, el mega iceberg se puso en movimiento de nuevo, rastreado por el satélite Copernicus Sentinel-1 de la ESA. Casi al mismo tiempo, los científicos pudieron observar más de cerca el A23a, tomando muestras de las aguas circundantes. Sabemos que los icebergs pueden marcar una enorme diferencia en los niveles de carbono y nutrientes en el agua cuando se derriten, lo que a su vez afecta a las cadenas alimentarias y la vida acuática bajo las olas.
“Estamos interesados en ver si seguirá la misma ruta que los otros grandes icebergs que se han desprendido de la Antártida”, dice Meijers. “Y lo que es más importante, qué impacto tendrá esto en el ecosistema local”.
El equipo predice que los vientos y las corrientes llevarán al A23a al océano Austral a medida que sigue la corriente circumpolar antártica. Eso lo acercará a una zona conocida como “callejón de los icebergs”, que suele ser donde terminan los icebergs más grandes.
A medida que se dirige hacia las islas Georgia del Sur, se prevé que el A23a se tope con aguas más cálidas y se derrita más rápidamente. Eso significa que todo lo que ha recogido del fondo rocoso del océano y todo el polvo acumulado en su superficie se liberará al agua.
Teniendo en cuenta la escala del A23a, es difícil predecir cuáles serán las consecuencias de su derretimiento, pero investigaciones anteriores han demostrado que un aumento del hierro a partir del derretimiento de los glaciares puede aumentar los niveles de fitoplancton, por ejemplo, atrapando una parte del CO2 de la atmósfera. Todo esto debe sopesarse frente a las desventajas potencialmente catastróficas de un derretimiento importante en los polos, desventajas que incluyen el aumento del nivel del mar y la pérdida de hábitat para los animales que viven en estos glaciares y sus alrededores. Un nuevo estudio también acaba de relacionar la reducción del hielo marino antártico con el aumento de las tormentas oceánicas.
“Sabemos que estos icebergs gigantes pueden proporcionar nutrientes a las aguas por las que pasan, creando ecosistemas prósperos en áreas que de otro modo serían menos productivas”, dice la biogeoquímica del BAS Laura Taylor.
“Lo que no sabemos es qué diferencia pueden suponer en ese proceso determinados icebergs, su escala y su origen”.
Fuente: Science Alert.