Una excavación en la cantera de Dewars Farm, en el condado de Oxfordshire, Inglaterra, ha revelado 200 huellas de dinosaurios que datan del período Jurásico medio (hace 166 millones de años). Se cree que es el camino de huellas de dinosaurio más grande descubierta en el Reino Unido.
Entre los principales hallazgos del yacimiento se encuentran las huellas del gigantesco Cetiosaurus, de 18 metros de largo, y del Megalosaurus, de nueve metros de largo. El primero fue uno de los dinosaurios herbívoros más grandes que jamás haya existido y el segundo fue el primer dinosaurio al que los científicos dieron nombre.
De hecho, la palabra “megalosaurio” se acuñó en 1824, mucho antes de que existiera el término “dinosaurio” en 1842.
“Los científicos conocen y estudian al megalosaurio desde hace más tiempo que cualquier otro dinosaurio en la Tierra, y sin embargo, estos descubrimientos recientes demuestran que todavía hay nuevas pruebas de estos animales por ahí, esperando a ser encontradas”, dijo Emma Nicholls, una de las investigadoras y directora de la colección del Museo de Historia Natural.
Descubrimiento de las huellas de dinosaurio
Las huellas de dinosaurio fueron notadas por primera vez por el trabajador de la cantera Gary Johnson, que estaba limpiando la arcilla del suelo con una excavadora cuando de repente notó una serie de jorobas extrañas. Cuando quitó el barro de algunas jorobas, aparecieron huellas de dinosaurio.
“Pensé que era la primera persona que los veía. Y fue tan surrealista, un momento realmente escalofriante”, dijo Johnson a la BBC.
Pronto un equipo que incluía a más de 100 investigadores de la Universidad de Oxford y la Universidad de Birmingham llegó al lugar y comenzó a cavar el suelo. La excavación continuó durante dos semanas y reveló cinco huellas de dinosaurios, la más larga de las cuales medía 150 metros. Se descubrieron alrededor de 200 huellas en total en las cinco huellas. Las huellas sugieren que los saurópodos gigantes, de cuello largo y herbívoros, caminaron sobre cuatro huellas, mientras que los megalosaurios carnívoros utilizaron una.
“Es raro encontrarlos tan numerosos en un solo lugar y es raro encontrar huellas tan extensas también”, dijo Nicholls a la AFP.
Un equipo de la BBC filmó toda la excavación e hizo un documental titulado Digging for Britain. Lanzó iPlayer el 7 de enero y se supone que se emitirá en BBC2 al día siguiente.
Las huellas como instantáneas de la vida de un dinosaurio
Los investigadores capturaron más de 20.000 fotografías de las huellas de dinosaurios y del lugar de la excavación. Utilizarán las fotos para crear modelos en 3D.
“Lo realmente encantador de una huella de dinosaurio, en particular si se trata de un rastro, es que es una instantánea de la vida del animal”, dijo Richard Butler, uno de los investigadores y profesor de paleobiología.
“Se pueden aprender cosas sobre cómo se movía ese animal. Se puede saber exactamente cómo era el entorno en el que vivía. Por lo tanto, las huellas nos dan un conjunto de información completamente diferente que no se puede obtener del registro fósil de huesos”, agregó Butler.
Por ejemplo, un dato interesante que revelaron las huellas es que el lugar alguna vez estuvo cubierto de agua tibia y fangosa. Sin embargo, poco después de que los dinosaurios pasaran de allí, posiblemente una tormenta golpeó el lugar, cubriendo las huellas con sedimentos y preservándolas durante cientos de millones de años. Sin un evento de ese tipo, las huellas se habrían desvanecido.
Además, las huellas revelan una región en la que megalosaurios y saurópodos se cruzaron. Los modelos 3D de las huellas, junto con otros registros fósiles, se pueden utilizar para recrear esta interacción junto con el entorno en el que se formaron las huellas.
“La conservación es tan detallada que podemos ver cómo se deformó el barro a medida que las patas del dinosaurio se movían hacia adentro y hacia afuera. Junto con otros fósiles como madrigueras, conchas y plantas, podemos dar vida al entorno de laguna fangosa por el que caminaron los dinosaurios”, dijo Duncan Murlock, gerente de colecciones del Museo de Historia Natural.
El siguiente paso es garantizar la conservación de las huellas. Las huellas cubren una gran área de la cantera, y los científicos están trabajando con los operadores de la cantera para encontrar una forma práctica de proteger el sitio.
Fuente: ZME Science.
