Una nueva investigación ha señalado dónde es probable que entre en erupción el supervolcán de Yellowstone. No entrará en erupción hoy, pero las erupciones futuras probablemente se centrarán en el lado noreste del parque nacional, según el nuevo estudio.
No es probable que Yellowstone siga siendo un parque nacional cuando entre en erupción. Se espera que cualquier erupción de este tipo tenga lugar dentro de cientos de miles de años, dijo a Live Science la coautora del estudio Ninfa Bennington, sismóloga de volcanes del Observatorio de Volcanes de Hawái. La investigación, publicada el 1 de enero en la revista Nature, descubrió que, en lugar de estar almacenado en una gran masa debajo de Yellowstone, el magma fundido se esconde en cuatro depósitos separados dentro de la corteza de la caldera.
Al oeste, estos depósitos no tocan las rocas del manto profundo que de otro modo los calentarían desde abajo, manteniéndolos líquidos y erupcionables. Pero al noreste, cerca de un punto de referencia llamado Sour Creek Dome, las rocas profundas están calentando el magma atrapado en la corteza. Eso significa que, si bien el magma bajo el lado occidental de Yellowstone probablemente comenzará a enfriarse y solidificarse, el noreste permanecerá caliente.
Estudios anteriores de Yellowstone habían utilizado el paso de ondas sísmicas a través de la caldera para intentar medir dónde se encontraba el magma líquido frente a la roca sólida debajo del parque. Pero las ondas pueden cambiar su comportamiento no sólo en función de si viajan a través de un sólido o un líquido, sino también en función de la temperatura. Eso significa que la roca sólida y caliente es difícil de diferenciar del magma líquido igualmente caliente.
El nuevo estudio utilizó un método llamado magnetotelúrico para obtener una mejor visión. El núcleo giratorio de la Tierra crea un campo magnético que rodea el planeta. Debido a que el magma contiene minerales magnéticos, las bolsas de magma líquido subterráneo crean sus propios minicampos magnéticos detectables también en la superficie. Utilizando instrumentos desplegados alrededor de Yellowstone, los investigadores mapearon estos minicampos para encontrar bolsas ocultas de magma.
Encontraron que cuatro bolsas juntas contienen más magma líquido que el que estuvo presente durante las grandes erupciones que formaron la caldera en Yellowstone en el pasado (una hace 2,8 millones de años, otra hace 1,3 millones de años y otra hace 640.000 años). Este magma reposa a una profundidad de entre 9,6 y 11,2 kilómetros por debajo de la superficie, dijo Bennington a Live Science. Pero solo en la región noreste de la caldera el magma está en contacto con la roca basáltica caliente del manto que mantendrá el magma líquido a largo plazo.
A pesar del gran volumen de magma acumulado debajo de Yellowstone, no es probable que la caldera entre en erupción en un futuro próximo. Esto se debe a que el magma se asienta en espacios porosos en la roca sólida dentro de la caldera, de manera muy similar al agua en una esponja. Sólo cuando más del 40% de estos espacios porosos están llenos, el magma en los poros puede unirse, volverse móvil y comenzar a erupcionar, dijo Bennington. Ella y sus colegas calcularon que la fracción de poros llenos era del 20% o menos, similar a las estimaciones de otros estudios.
“Tenemos una concentración mucho menor de magma en estos espacios porosos, por lo que muchos menos espacios porosos están llenos de magma”, dijo. “Lo que eso significa es que no se pueden interconectar estos magmas para movilizarse y hacer erupción”.
Pero a medida que la roca caliente calienta los charcos de magma del noreste durante decenas de miles de años, eso podría cambiar con el tiempo. Aún se desconoce cuánto tiempo exactamente tardará eso, o si sucederá antes de que las rocas del manto en la región noreste de Yellowstone pierdan contacto con su depósito de magma.
Fuente: Live Science.
