Por: Justin Bradfield
En 1983, unos arqueólogos que excavaban una cueva en Sudáfrica descubrieron un hueso de fémur inusual. Pertenecía a un antílope no especificado y tenía 7.000 años de antigüedad. Los rayos X revelaron que se habían colocado tres puntas de flecha de hueso modificado en la cavidad de la médula.
Al concluir la excavación de 1983, el hueso, junto con otros artefactos recuperados de la cueva, se colocó en los almacenes del Departamento de Arqueología de la Universidad de Witwatersrand. Allí permaneció hasta 2022. Fue entonces cuando comenzaron nuevas investigaciones arqueológicas en el lugar donde se había descubierto el fémur: la cueva Kruger, en las montañas occidentales de Magaliesberg, a aproximadamente una hora y media en coche desde Johannesburgo. Este renovado interés impulsó a los científicos a echar un nuevo vistazo a los tesoros de la cueva Kruger.
Soy un arqueólogo interesado en los materiales orgánicos preservados en la cueva Kruger y en proteger el sitio para las generaciones futuras. Junto con otros científicos de la Universidad de Johannesburgo, sospeché que el fémur contenía algo más que sedimento y médula ósea degradada. Habíamos trabajado juntos para publicar los componentes químicos de un recipiente para medicamentos de 500 años de antigüedad descubierto en el Cabo Oriental, Sudáfrica, y decidimos realizar una investigación similar sobre la química de la matriz que rodea las puntas de flecha dentro del fémur.
Nuestra investigación ha revelado que el contenido del fémur es posiblemente el veneno de flecha multicomponente más antiguo del mundo. Es una receta compleja que combina al menos dos ingredientes vegetales tóxicos. También hay evidencia de una tercera toxina.
Este no es de ninguna manera el uso más antiguo de veneno para cazar. Se cree que la aplicación de veneno a las armas de caza se originó hace unos 60.000 a 70.000 años, junto con la invención de la tecnología de proyectiles en África. Pero la evidencia de veneno en ese período es, en el mejor de los casos, provisional y aún debe verificarse químicamente.
Nuestro descubrimiento es el uso confirmado más antiguo de una mezcla de dos o más toxinas vegetales aplicadas específicamente a las puntas de flecha. La capacidad de mezclar recetas complejas, ya sea para preparar venenos, adhesivos o con fines medicinales, habla directamente de las capacidades cognitivas de sus creadores y del conocimiento farmacológico tradicional.
Este estudio también destaca la posible contribución de la arqueobotánica (el estudio de los restos de plantas antiguas) y la química orgánica a nuestra comprensión del pasado. También muestra cómo estas dos disciplinas pueden trabajar juntas para contar la historia de nuestro pasado.
Estudio del fémur
Las imágenes de rayos X tomadas en la década de 1980 eran de una calidad relativamente pobre. Por eso decidimos volver a obtener imágenes del fémur mediante micro-CT. Este proceso utiliza básicamente miles de rayos X para reconstruir artefactos en tres dimensiones, con una resolución muy alta. Nuestros resultados revelaron que la matriz similar a un sedimento que llenaba la cavidad de la médula en la que se habían colocado las puntas de flecha no era un sedimento arqueológico normal. Era claramente una materia extraña.
Se tomó una pequeña muestra del material y se analizaron sus componentes químicos. Los resultados químicos revelaron la presencia de dos glucósidos cardíacos tóxicos (que alteran el funcionamiento del músculo cardíaco): digitoxina y estrofantidina. Se sabe que ambos se han utilizado históricamente en algunos venenos asociados con la caza con arco. También encontramos ácido ricinoleico, que puede producirse como resultado de la descomposición oxidativa de la lectina tóxica ricina. Estos compuestos orgánicos, y otros que identificamos, no se producen en las mismas plantas. Esto indica que se deben haber combinado varios ingredientes vegetales para crear una receta venenosa.
Ninguna de las especies vegetales que contienen digitoxina y estrofantadina se encuentra de forma natural en las inmediaciones de la cueva Kruger. Tampoco se han detectado restos de estas plantas en los estudios arqueobotánicos del material excavado, lo que indicaría que la gente viajaba largas distancias para adquirir sus ingredientes o que existía un comercio establecido de estos productos florales.
Los investigadores saben que el transporte a larga distancia de conchas marinas, como adornos y más tarde como moneda, ya se venía produciendo en toda África mucho antes de hace 7.000 años, pero el transporte a larga distancia de plantas no domésticas en una fecha tan temprana es algo que no esperábamos. El hecho de que la gente supiera qué plantas adquirir, dónde encontrarlas y cómo utilizarlas de forma eficaz dice mucho sobre la antigüedad de los sistemas tradicionales de conocimiento farmacológico.
En el sur de África, los adhesivos hechos con resina de coníferas, así como las mezclas de ocre y grasa, datan de hace al menos 60.000 años. El conocimiento documentado de las propiedades medicinales de las plantas en la región se remonta aproximadamente al mismo período. Sin embargo, el medicamento más antiguo confirmado que combina más de un ingrediente (que, como se mencionó anteriormente, identificamos a partir de un descubrimiento en la provincia del Cabo Oriental de Sudáfrica) tiene solo 500 años.
Veneno y armas
La aplicación de veneno a las armas indica un avance evolutivo en el desarrollo de la tecnología de la caza. Los registros históricos demuestran que en la mayor parte del mundo los cazadores dependían de compuestos tóxicos derivados de plantas y animales para hacer que sus armas fueran más efectivas. En el sur de África, se sabe que diferentes grupos de cazadores utilizaron una gran variedad de plantas y animales para poner puntas a sus flechas. Estos venenos a menudo se combinaban en recetas complejas utilizando una variedad de procedimientos preparatorios.
La evidencia molecular más antigua de veneno en el sur de África proviene de una espátula de madera de 24.000 años de antigüedad en Border Cave en las montañas Lebombo en la frontera entre Suazilandia y Sudáfrica, donde se encontraron rastros de ácido ricinoleico. El ácido ricinoleico es uno de los subproductos (una molécula constituyente más pequeña de un compuesto orgánico más grande) de la potente toxina ricina, que se encuentra en la planta de ricino. Sin embargo, el ejemplo de Border Cave es probablemente un veneno de un solo componente y no una receta compleja.
Lo que se supone que es veneno de flecha se ha encontrado en puntas de flecha de hueso en la cueva de Kuumbi, Zanzíbar, de depósitos de 13.000 años de antigüedad. No se realizaron pruebas químicas ni científicas de otro tipo para verificar esta interpretación.
Finalmente, otro equipo analizó recientemente el veneno de una flecha de 1.000 años de antigüedad de la cueva de Kruger. Aunque se identificaron positivamente los subproductos oxidativos de los glucósidos cardíacos, este espécimen estaba significativamente más degradado que el del contenedor de fémur más antiguo. Creemos que el contenedor de fémur ayudó a proteger el veneno de los peores efectos de la degradación biológica.
Este artículo es una traducción de otro publicado en The Conversation. Puedes leer el texto original haciendo clic aquí.