El pez fue descubierto en las profundidades del Mar de China Meridional. Bautizado como Branchiostegus sanae, o “pez blanquillo Mononoke”, este habitante de las profundidades marinas vive a profundidades de hasta 300 metros bajo la superficie. El pez recibió su nombre en honor a San, la feroz protagonista de La princesa Mononoke de Studio Ghibli (la icónica película de 1997 de Hayao Miyazaki) debido a sus llamativas marcas faciales.
Un pez blanquillo especial
Los peces blanquillo son peces marinos que habitan en los fondos marinos arenosos y fangosos de los bordes de las plataformas continentales. Por lo general, se encuentran a profundidades que van desde los 20 a los 200 metros, pero algunas especies se aventuran a más profundidad. Los peces blanquillo de aguas profundas a veces se venden en los mercados de alimentos del este de Asia y, en 2021, los biólogos marinos notaron que se vendían especímenes inusuales en los mercados de mariscos en línea. Estos especímenes tenían un patrón de mejillas distintivo, diferente a cualquier especie conocida.
Intrigado, un equipo del Instituto de Oceanología del Mar de China Meridional y otras instituciones se dispuso a investigar. Al recolectar y analizar especímenes de pescadores en 2023, confirmaron que se trataba efectivamente de una nueva especie. La secuenciación del ADN del pez confirmó un linaje genético distintivo.
Al igual que la heroína de la película, el rostro del pez blanquillo Mononoke está marcado por rayas. Su cuerpo está adornado con aproximadamente dieciséis rayas verticales oscuras. Pero su característica más distintiva es la raya roja que corre debajo de su ojo, que contrasta marcadamente con una banda blanca que se extiende hasta su mandíbula superior. Este patrón facial es lo que inspiró su nombre, ya que se asemeja a las marcas tribales de San, un símbolo de su conexión con la naturaleza y su espíritu guerrero.
Aparte de sus vívidas marcas, B. sanae cuenta con aletas dorsales grisáceas translúcidas, crestas predorsales amarillas y una combinación única de características de aletas y escamas que lo distinguen de sus parientes. A diferencia de otros peces blanquillo, carece de manchas negras en la base de sus escamas, y su aleta caudal tiene una mezcla distintiva de tonos naranja pálido, amarillo y gris oscuro.
Un nombre simbólico
La elección del nombre para esta nueva especie no es solo un homenaje caprichoso a una querida película de animación. Lleva consigo un mensaje más profundo. En La princesa Mononoke, San lucha por proteger el bosque y sus criaturas de la destrucción causada por la codicia humana. Su historia es una poderosa alegoría de la conservación del medio ambiente.
Al ponerle el nombre de San al pez, los científicos esperan destacar la importancia de la conservación marina, especialmente en los ecosistemas de aguas profundas que se ven cada vez más amenazados por la sobrepesca, la destrucción del hábitat y el cambio climático. El autor principal del estudio, Haochen Huang, dijo:
“En La princesa Mononoke, San es una joven criada por lobos después de ser abandonada por sus padres humanos. Se ve a sí misma como parte del bosque y lucha por protegerlo.
“La película profundiza en la compleja relación entre los humanos y la naturaleza, promoviendo un mensaje de coexistencia armoniosa entre ambos: algo que esperamos hacer eco a través de este nombre”.
La pesca en alta mar, la pesca de arrastre y la degradación del hábitat plantean amenazas importantes para especies como el blanquillo Mononoke. Muchos peces de aguas profundas crecen lentamente y tienen tasas de reproducción bajas, lo que los hace particularmente susceptibles a la sobrepesca. Además, muchas especies de las profundidades oceánicas aún no las hemos descubierto. Sin una gestión adecuada, especies únicas podrían desaparecer antes de que tengamos la oportunidad de descubrirlas.
El blanquillo Mononoke sirve como recordatorio de que muchas especies siguen siendo desconocidas para la ciencia, y proteger el océano significa proteger los misterios que aún alberga. Esto es particularmente cierto en el Mar de China Meridional, uno de los puntos calientes de biodiversidad más importantes del mundo.
“En la última década, solo se han descrito dos nuevas especies de este género, pero ambas provienen del Mar de China Meridional. Revisando la distribución de todas las especies de Branchiostegus, encontramos que todas, excepto B. semifasciatus, se distribuyen en la región del Indo-Pacífico Occidental. Esta región también se considera el centro de la biodiversidad marina mundial”, concluyen los investigadores.
El estudio fue publicado en ZooKeys.
Fuente: ZME Science.
