El fotógrafo de vida salvaje N. Hayakawa no es ajeno a las aguas de la costa de Rausu, Japón. Durante casi dos décadas, Hayakawa ha documentado las vidas de animales terrestres y marinos, desde la esquiva ardilla voladora enana japonesa hasta las majestuosas orcas que se deslizan por las olas heladas. Pero el año pasado, el fotógrafo japonés se encontró con el animal salvaje de sus sueños.
“Esta es la primera vez que me encuentro con una orca blanca después de 15 años de fotografiarlas en Rausu”, escribió Hayakawa en X.
Todo comenzó con una sola orca macho, su cuerpo de color crema brillante contra el mar azul profundo. Las manos de Hayakawa temblaban cuando alcanzaron la cámara. “Me temblaban las piernas mientras fotografiaba a las orcas blancas que conocí por primera vez”, escribió Hayakawa más tarde en Instagram. “Parece una orca de color crema dorado sintetizada en un mar azul. Sigo pensando que fue un sueño”.
Pero no fue un sueño. La orca era real y no estaba sola. Días después, Hayakawa regresó al mismo lugar y vio una segunda orca blanca, esta vez una hembra. Ambas orcas nadaban sin esfuerzo entre sus contrapartes, típicamente blancas y negras, y sus cuerpos pálidos resaltaban como fantasmas en el agua. De hecho, los japoneses a menudo llaman a las orcas blancas “fantasmas”.
¿Qué hace que una orca sea blanca?
La coloración inusual de estas orcas probablemente se deba a una condición llamada leucismo, una pérdida parcial de pigmentación, dice The Dodo. La melanina es el centro de este fenómeno. Cuanto más melanina haya, más oscuro será el tejido. A diferencia del albinismo, que resulta en una ausencia total de melanina y a menudo causa ojos rosados o rojos, el leucismo deja pigmentos más oscuros en los ojos y, a veces, marcas tenues en el cuerpo.
“Los ojos parecen negros”, señaló el fotógrafo, por lo que el leucismo es el probable culpable en este caso.
El leucismo es poco común en la naturaleza, y aún más raro en las orcas. Si bien no suele afectar la salud de un animal, puede hacerlos más visibles para los depredadores. Pero en este caso, las orcas son depredadores máximos en sus ecosistemas. Su única amenaza proviene de sus parientes, pero estas orcas blancas parecían ser aceptadas y protegidas por su manada. Hayakawa espera regresar a las aguas de Rausu para documentar más de estas extraordinarias criaturas.
“Espero descubrir otra pequeña orca blanca en la manada algún día”.
Un fenómeno en crecimiento
Las dos orcas blancas que fotografió recientemente pueden ser la misma pareja avistada en 2021 cerca del estrecho de Kunashirskiy, un tramo de agua de 32 kilómetros entre la isla de Hokkaido, en el norte de Japón, y la isla Kunashir, en Rusia. Como en el caso anterior, ambas orcas nadaron sin esfuerzo entre sus contrapartes, típicamente blancas y negras.
Entre las orcas de 2021 había un ejemplar mayor, avistado por primera vez dos años antes, y uno más joven que nunca antes se había visto. La orca más joven tenía marcas de arañazos claramente visibles en la espalda.
Las orcas blancas alguna vez fueron tan raras que se pensaba que eran míticas. Pero en los últimos años, los avistamientos han aumentado. Los científicos ahora saben que hay al menos cinco orcas blancas vivas en la actualidad, incluida Frosty, una orca joven avistada con frecuencia en la costa de California.
“Cada vez que vemos a Frosty, es otra pequeña victoria”, dijo Alisa Schulman-Janiger, bióloga investigadora principal del Proyecto de Orcas de California.
A medida que las orcas blancas desaparecían en las profundidades, dejaban atrás una sensación de asombro y la promesa de que el océano aún guarda secretos esperando ser descubiertos.
Fuente: ZME Science.
