Un grupo de la Universidad de Curtin ha identificado lo que podría ser el impacto de meteorito más antiguo de la Tierra en una parte remota de la región de Pilbara en Australia Occidental, cerca del Domo del Polo Norte. La evidencia en la roca local indica que la colisión ocurrió hace unos 3.470 millones de años, superando fácilmente la edad de cualquier otro cráter documentado. Investigaciones anteriores apuntaban a un ejemplo de hace 2.200 millones de años, pero este sitio de Pilbara supera ese punto de referencia en más de mil millones de años. Destaca una fase en el pasado de la Tierra en la que los objetos extraterrestres eran mucho más frecuentes.
“Este es por lejos el cráter más antiguo conocido que se haya encontrado en la Tierra”, dijo Tim Johnson del Curtin Frontier Institute for Geoscience Solutions y codirector del estudio.
No hay ningún cráter abierto. Miles de millones de años de geología en acción a través de la erosión y la sedimentación han hecho invisible este antiguo impacto, pero hay señales sutiles de que ocurrió. El indicador principal es una característica geológica llamada cono de fractura. Estas fracturas en forma de cono se forman bajo un choque extremo y se irradian desde el punto de impacto. Los investigadores señalan que estos especímenes en las rocas de Pilbara están en excelentes condiciones, lo que les ayuda a medir el tamaño del objeto entrante. Las primeras estimaciones sugieren un cráter que posiblemente supere los 100 kilómetros de diámetro, lo que creó un evento masivo que dio forma al entorno local.
Johnson dijo que los impactos de meteoritos eran más comunes en la juventud de la Tierra. La Luna y sus numerosas marcas muestran que los objetos cósmicos golpearon fuertemente a nuestro planeta en sus primeros tiempos, aunque es difícil encontrar pruebas directas. El sitio de Pilbara ofrece una nueva visión de cómo estas colisiones moldearon la superficie. Los grandes impactos liberan una enorme energía, calientan las capas, fracturan la corteza y arrojan escombros a lo lejos. A lo largo de grandes distancias, la erosión y la acción volcánica borran los signos de tales eventos. Chris Kirkland, codirector del estudio que también examina el sitio, cree que este evento puede haber ayudado a dar forma a la corteza más antigua del planeta.
“El descubrimiento de este impacto y el hallazgo de otros del mismo período de tiempo podrían explicar mucho sobre cómo pudo haber surgido la vida, ya que los cráteres de impacto crearon entornos favorables para la vida microbiana, como piscinas de agua caliente”, dijo Kirkland, también de la Escuela de Ciencias Terrestres y Planetarias de Curtin. “También refina radicalmente nuestra comprensión de la formación de la corteza”.
Los investigadores creen que el calor extremo y la actividad química generada por tales impactos pueden haber proporcionado un “hogar” temprano para la vida primitiva. El descubrimiento de conos de fragmentación muestra que una poderosa colisión golpeó este entorno acuático, posiblemente creando fuentes termales y zonas ricas en sustancias químicas, muy similares a los respiraderos submarinos modernos, donde los microbios podrían haberse establecido. Las pequeñas gotas esféricas en la roca cercana también sugieren impactos adicionales, lo que hace de este sitio una visión poco común del período en el que se formó por primera vez la superficie de la Tierra.
El cráter se encuentra dentro de una capa de roca llamada Antarctic Creek Member , que incluye material fragmentado lleno de minerales de carbonato y capas volcánicas superpuestas que contienen formas de “almohada” de lava antigua que se encontró con el agua. Los investigadores no encontraron rastros de conos fragmentados en las capas superiores, lo que indica que los conos se formaron mucho antes. Señalan que, si bien los impactos masivos de meteoritos ocurrieron con frecuencia en los primeros días de la Tierra, la mayoría de sus restos han sido borrados. Concluyen que Pilbara preserva evidencia clara y antigua de un impacto colosal, lo que promueve nuevas discusiones sobre cómo los bombardeos cósmicos pueden haber dado forma a la superficie de la Tierra y posiblemente estimulado el crecimiento de las primeras formas de vida del planeta.
Aunque se necesitan más estudios, el equipo cree que un mapeo avanzado y un examen más profundo de los cinturones de rocas verdes podrían descubrir muchos otros sitios de colisión de la historia geológica temprana. Estos cinturones, a menudo ubicados en los núcleos de cratones antiguos, contienen pistas en sus capas volcánicas y sedimentarias. Los investigadores esperan que a medida que aumente el conocimiento, aparezcan pruebas más directas de bombardeos antiguos, destacando la cadena de eventos que dieron forma al mundo en sus capítulos iniciales y tal vez desempeñaron un papel en los comienzos de la vida.
“Hasta ahora, la ausencia de cráteres verdaderamente antiguos significa que los geólogos los ignoran en gran medida”, dijo Johnson. “Este estudio proporciona una pieza crucial del rompecabezas de la historia de los impactos en la Tierra y sugiere que puede haber muchos otros cráteres antiguos que podrían descubrirse con el tiempo”.
El estudio fue publicado en Nature Communications.
Fuente: ZME Science.
