Un iceberg colosal del tamaño de Chicago se ha desprendido de un glaciar flotante en la Antártida y, como si fuera un techo retráctil en un estadio, la estructura a la deriva ha abierto un hábitat oculto a los elementos. Los investigadores que trabajaban en un barco en la región a principios de 2025 se apresuraron a llegar al sitio recién descubierto, que se encuentra cerca del borde de un glaciar flotante conocido como la plataforma de hielo Jorge VI. Conduciendo un vehículo operado a distancia llamado SuBastian hacia el azul, donde solía estar el iceberg, un equipo internacional de científicos descubrió un próspero ecosistema de esponjas, anémonas, hidroides y corales nunca antes vistos por los humanos.
“Aprovechamos el momento, cambiamos nuestro plan de expedición y nos lanzamos para ver qué estaba pasando en las profundidades”, recuerda Patricia Esquete, científica codirectora de la expedición, del Centro de Estudios Ambientales y Marinos (CESAM) y del Departamento de Biología (DBio) de la Universidad de Aveiro, Portugal.
“No esperábamos encontrar un ecosistema tan hermoso y próspero”.
Actualmente se sabe muy poco sobre lo que vive en el lecho marino antártico bajo gruesos bloques de hielo flotante. Sin luz solar ni la lluvia de nutrientes, se cree que estos ecosistemas profundos sobreviven únicamente gracias a las corrientes oceánicas, que se deslizan bajo gruesas plataformas de hielo. Probablemente los científicos necesitarán años para describir todas las nuevas especies que potencialmente han encontrado en este hábitat especial y en el mar de Bellingshausen que lo rodea, y mucho menos para entender cómo sobrevive la vida bajo la capa de hielo de unos 150 kilómetros de espesor.
“Basándonos en el tamaño de los animales, las comunidades que observamos han estado allí durante décadas, tal vez incluso cientos de años”, dice Esquete.
Tomemos como ejemplo la gran esponja de la imagen de abajo. Las esponjas suelen crecer solo unos centímetros al año, lo que significa que este ejemplar podría tener décadas o incluso siglos de antigüedad. Se encuentra a 230 metros de profundidad y, hasta hace muy poco, estaba aislada del resto del mundo por una gran capa de hielo. Durante días seguidos, el SuBastian exploró la comunidad del fondo marino recientemente expuesta, mapeando la región y tomando núcleos de sedimentos y numerosas muestras para análisis posteriores.
El codirector de la expedición, Aleksandr Montelli, del University College de Londres, dice que ésta es la primera vez, que él sepa, que “se ha completado un estudio exhaustivo e interdisciplinario como este en un entorno bajo una plataforma de hielo”.
El despliegue del ROV bajo glaciares flotantes es una tarea compleja. Los sistemas de navegación actuales deben basarse en la acústica en lugar del GPS debido al espesor del hielo. Las presiones y temperaturas extremas no hacen más que agravar el desafío.
“El equipo científico estaba originalmente en esta región remota para estudiar el fondo marino y el ecosistema en la interfaz entre el hielo y el mar”, dice la directora ejecutiva del Instituto Oceanográfico Schmidt, Jyotika Virmani.
Estar presente cuando este iceberg se desprendió de la plataforma de hielo representó una oportunidad científica excepcional. Los momentos fortuitos forman parte de la emoción de la investigación en el mar: ofrecen la oportunidad de ser el primero en presenciar la belleza intacta de nuestro mundo. En una región cercana del mar de Bellingshausen, que perdió su plataforma de hielo años antes, el mismo equipo de investigadores ha encontrado corales congregados, peces de hielo, cangrejos, arañas marinas gigantes, medusas isópodos y pulpos.
Los hallazgos sugieren que cuando el hielo flotante se aleja del lecho marino, rápidamente aparece nueva vida en él. ROVs como el SuBastian ahora les pisan los talones.
Fuente: Science Alert.
