Durante casi dos décadas, Tim Friede convirtió su cuerpo en un campo de pruebas. Al principio, no para la ciencia, sino para la supervivencia.
Era mecánico de camiones en Wisconsin y le encantaban las serpientes. Pero Friede no sólo las manipulaba. Dejaba que lo mordieran. Se inyectaba su veneno en las venas. Una y otra vez, más de 700 veces. Y de alguna manera, vivió.
Ahora, un equipo de científicos dice que su sangre puede contener la clave para un objetivo largamente buscado en la medicina: un antiveneno universal.
Se ha demostrado que los anticuerpos encontrados en la sangre de Friede protegen contra dosis letales de una amplia gama de especies en pruebas con animales. Las mordeduras de serpiente matan hasta 140.000 personas al año y dejan al triple de personas con necesidad de amputaciones o con riesgo de discapacidad permanente.
Un experimento hecho por mí mismo
El viaje de Friede comenzó con una idea simple y peligrosa: fortalecer su inmunidad para poder manipular con seguridad a sus mascotas serpientes. Internet lo vio documentar en YouTube mordeduras tras mordeduras de algunas de las serpientes más letales del mundo: mambas negras, cobras reales y taipánes. También se inyectó cientos de veces una solución de veneno diluido.
Pero algo más lo impulsaba también. “Simplemente seguí insistiendo, insistiendo y insistiendo con todas mis fuerzas, por las personas que están a 12.800 kilómetros de mí y que mueren por mordeduras de serpiente”, declaró Friede a la BBC, consciente de que sus esfuerzos podrían algún día dar lugar a un antídoto eficaz.
Para cuando su historia llegó al Dr. Jacob Glanville, inmunólogo computacional y director ejecutivo de la empresa biotecnológica Centivax, Friede ya había sido mordido más de 200 veces. Glanville buscaba algo poco común: anticuerpos ampliamente neutralizantes, capaces de neutralizar una amplia gama de toxinas de serpiente.
“Pensé que podría tener los secretos de un antídoto universal corriendo por sus venas”, declaró Glanville al Telegraph. “Así que me puse en contacto y le dije: ‘Puede que sea una pregunta incómoda, pero me encantaría tener algo de tu sangre en mis manos'”.
¿La respuesta de Friede? «Llevo mucho tiempo esperando esta llamada».
Ordeño de serpientes
La ciencia de los antídotos no ha cambiado mucho en cien años. Incluso hoy en día, la mayoría de los antídotos se elaboran inyectando pequeñas cantidades de veneno en caballos u ovejas. El sistema inmunitario de los animales crea anticuerpos, que luego se recolectan y purifican para su uso en humanos. Sin embargo, cada antídoto solo es eficaz contra el veneno de una especie específica.
Y hay otro problema: el tiempo. Muchas víctimas viven en zonas rurales. Llegan a las clínicas demasiado tarde y, a menudo, reciben el antídoto equivocado. A nivel mundial, hasta 140.000 personas mueren cada año por mordeduras de serpiente. Otras 400.000 sufren amputaciones, parálisis o úlceras crónicas.
“Es inaceptable seguir confiando en estos métodos obsoletos para tratar las mordeduras de serpientes”, dijo Kartik Sunagar, experto en antídotos del Instituto Indio de Ciencias, en Nature.
Los anticuerpos de Friede ofrecieron una alternativa. Glanville y sus colaboradores, entre ellos el bioquímico Peter Kwong de la Universidad de Columbia, comenzaron a analizar dos pequeños viales de sangre de Friede. Su objetivo eran las serpientes elápidas, una familia mortal que incluye mambas, cobras y kraits. Estas serpientes utilizan neurotoxinas que paralizan el sistema nervioso. En casos graves, inhiben los músculos que permiten la respiración.
Los científicos encontraron dos anticuerpos extraordinarios en la sangre de Friede. Uno neutralizaba las neurotoxinas de cadena larga (LNX) y el otro, las de cadena corta (SNX). Estas toxinas se unen a los receptores de las células nerviosas, bloqueando la comunicación entre neuronas. Sin embargo, los anticuerpos se adhieren a características compartidas por muchas especies, lo que prácticamente impide la detección del veneno.
Luego, los investigadores añadieron un tercer ingrediente: varespladib, un fármaco de molécula pequeña que bloquea las enzimas del veneno. En ensayos con ratones, el cóctel protegió contra dosis letales de 13 especies de serpientes elápidas y ofreció protección parcial contra seis más.
“Cuando todos los ratones vieron la luz del día, fue algo bastante profundo”, dijo Glanville.
Hacia un antiveneno universal
El potencial es enorme. Un solo producto, o quizás dos, podría reemplazar las docenas de antídotos que se utilizan actualmente en distintas regiones y especies de serpientes.
“La amplitud del beneficio protector es ciertamente novedosa”, dijo el profesor Nicholas Casewell, director del Centro de Investigación e Intervenciones sobre Mordeduras de Serpiente en Liverpool.
Pero aún no es perfecto. El cóctel no funciona con víboras, el segundo grupo principal de serpientes venenosas. A diferencia de los elápidos, las víboras usan hemotoxinas que destruyen la sangre y el tejido. Por eso, el equipo de Glanville está desarrollando un segundo cóctel. “La intención es básicamente tener dos jeringas: una que administre a los elápidos y otra a las víboras”, explicó. “Y si no sabes qué te mordió, usas ambas”.
La visión a largo plazo es un autoinyector, como un EpiPen, que podría almacenarse en clínicas rurales y kits de campo.
Riesgos, recompensas y lo que viene después
A pesar del entusiasmo, quizá no haga falta decirlo, pero por favor no intentes hacer esto en casa.
“Puede que sea obvio, pero nadie debería intentar lo que hizo Tim Friede. No es bueno para la salud”, advirtió Glanville. “Tim hizo algo extraordinario que podría ayudar a la ciencia médica. Además, como él realizó este experimento, no hay necesidad de que nadie más lo intente. Por favor, que nadie lo intente”.
Otros señalan mayores desafíos por delante. Las terapias con anticuerpos pueden ser costosas de desarrollar, y muchas víctimas de mordeduras de serpiente viven en países de bajos ingresos.
“Hasta el momento, ningún anticuerpo monoclonal contra la mordedura de serpiente se ha evaluado en ensayos clínicos”, afirmó Casewell. “Esta iniciativa supone un gran reto”.
Aun así, la contribución de Friede ya ha hecho avanzar la ciencia.
“Los anticuerpos de Tim son realmente extraordinarios: enseñó a su sistema inmunológico a obtener este reconocimiento muy, muy amplio”, dijo Kwong.
Friede, que ahora tiene 50 años, sabe que ha tomado un camino único.
“Estoy haciendo algo bueno por la humanidad y eso fue muy importante para mí”, dijo. “Estoy orgulloso de ello. Es genial”.
Y si la ciencia se confirma, su sangre podría terminar salvando vidas en los rincones más remotos del mundo: las mismas personas que tenía en mente cada vez que se arremangaba.
Fuente: ZME Science.