Por: Sean Lawrence
Cuando piensas en garrapatas, quizás te imagines pequeños parásitos de pesadilla que te acechan durante las caminatas de fin de semana o las tardes en el parque. Su temor es fundado. Las enfermedades transmitidas por garrapatas son las enfermedades transmitidas por vectores (transmitidas por organismos vivos) más prevalentes en Estados Unidos. Cada garrapata se alimenta de múltiples animales a lo largo de su vida, absorbiendo virus y bacterias en el proceso y transmitiéndolos con su siguiente picadura.
Algunos de esos virus y bacterias son dañinos para los humanos y causan enfermedades que pueden ser debilitantes y a veces letales sin tratamiento, como la enfermedad de Lyme, la babesiosis y la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas. Pero en cada bocado de esta plaga exasperante e insaciable también hay un tesoro de historia social, ambiental y epidemiológica.
En muchos casos, las acciones humanas de antaño son la razón por la que las garrapatas transmiten estas enfermedades tan ampliamente hoy en día. Y eso es lo que las hace fascinantes para los historiadores ambientales como yo.
Los cambios en los bosques aumentaron el riesgo de garrapatas
Durante los siglos XVIII y XIX, los colonos talaron más de la mitad de las tierras boscosas del noreste de Estados Unidos, talando los bosques para obtener madera y dejar paso a granjas, pueblos y operaciones mineras. La tala a gran escala de tierras trajo consigo una drástica disminución de la fauna silvestre. Depredadores como osos y lobos fueron expulsados, al igual que los ciervos.
A medida que la agricultura se desplazaba hacia el oeste, los habitantes del noreste comenzaron a reconocer el valor ecológico y económico de los árboles y devolvieron millones de acres al bosque. El bosque volvió a crecer. Los herbívoros, como los ciervos, regresaron, pero los superdepredadores que antaño controlaban sus poblaciones, no.
Como resultado, las poblaciones de ciervos crecieron rápidamente. Con los ciervos llegaron las garrapatas (Ixodes scapularis), portadoras de Borrelia burgdorferi, la bacteria que causa la enfermedad de Lyme. Cuando una garrapata se alimenta de un animal infectado, puede contraer la bacteria y transmitirla a su siguiente víctima. En los humanos, la enfermedad de Lyme puede causar fiebre y fatiga, y si no se trata, puede afectar el sistema nervioso.
El este de Estados Unidos se convirtió en un foco mundial de enfermedad de Lyme transmitida por garrapatas a partir de la década de 1970. La enfermedad de Lyme afectó a más de 89.000 estadounidenses en 2023, y posiblemente a muchos más.
Los californianos se adentran en el territorio de las garrapatas
Durante siglos, los patrones cambiantes de los asentamientos humanos y las políticas de uso de la tierra han determinado el papel de las garrapatas y las enfermedades transmitidas por garrapatas dentro de sus entornos. En resumen, los humanos hemos facilitado que las garrapatas prosperen y propaguen enfermedades entre nosotros.
En California, las cordilleras de la Costa Interior del Norte y de Santa Cruz, que convergen en San Francisco desde el norte y el sur, nunca fueron taladas por completo, y todavía existen allí depredadores como pumas y coyotes. Pero la competencia por la vivienda ha empujado a los humanos a asentarse en áreas silvestres al norte, sur y este de la ciudad, transformando la ecología de las garrapatas allí.
Aunque las garrapatas occidentales de patas negras (Ixodes pacificus) tienden a proliferar en grandes reservas forestales, la bacteria que causa la enfermedad de Lyme en realidad es más frecuente en áreas verdes pequeñas y aisladas. En estas zonas aisladas, los roedores y otras garrapatas hospedadoras pueden prosperar, a salvo de grandes depredadores, que necesitan más hábitat para moverse libremente. Sin embargo, el aislamiento y la menor diversidad también implican que las infecciones se propagan con mayor facilidad dentro de las poblaciones hospedadoras de la garrapata.
La gente tiende a construir casas aisladas en las colinas, en lugar de grandes desarrollos urbanos interconectados. A medida que la zona de Silicon Valley al sur de San Francisco se expande, este patrón de asentamiento en damero ha fragmentado el paisaje natural, creando una amenaza para la salud pública difícil de gestionar. Menos huéspedes y una mayor densidad de huéspedes suelen significar, proporcionalmente, más huéspedes infectados y, por lo tanto, garrapatas más peligrosas. Seis condados de estas cordilleras, todos alrededor de San Francisco e incluyendo este, representan el 44% de las enfermedades transmitidas por garrapatas registradas en California.
Una lección de los ranchos ganaderos de Texas
El ganado doméstico también ha influido en la amenaza de enfermedad que representan las garrapatas. En 1892, en una reunión de ganaderos en la Convención de Ganaderos de Austin, Texas, el Dr. BA Rogers presentó una novedosa teoría de que las garrapatas eran las responsables de las recientes y devastadoras plagas de fiebre del ganado de Texas.
La enfermedad había llegado con el ganado importado de las Indias Occidentales y México en el siglo XVII, y estaba causando estragos en los rebaños. Sin embargo, cómo se propagó a nuevas víctimas había sido un misterio. Los editores del Daniel’s Texas Medical Journal encontraron ridícula la idea de que las garrapatas propagaran enfermedades y satirizaron la hipótesis, publicando una sátira de lo que describieron como una “copia preliminar” de un próximo informe sobre el tema.
“Se cree que la secreción fluida de la garrapata es el veneno que causa la fiebre… [y como se sabe que la garrapata] mastica tabaco, como lo hacen todos los demás tejanos, lo más probable es que la secreción sea jugo de tabaco”, escribieron.
Afortunadamente para los ganaderos, por no hablar de las vacas, el Departamento de Agricultura de EE. UU. apoyó a Rogers. Su programa contra la garrapata en el ganado, iniciado en 1906, frenó los brotes de fiebre bovina al limitar dónde y cuándo el ganado podía cruzar zonas con alta densidad de garrapatas.
En 1938, el gobierno había establecido una zona de cuarentena que se extendía 933 km por 16 km a lo largo de la frontera entre Estados Unidos y México en el sur de Texas Brush Country, una región favorecida por la garrapata del ganado. Este uso innovador del espacio natural como herramienta de salud pública ayudó a erradicar funcionalmente la fiebre del ganado en 14 estados del Sur en 1943.
Las garrapatas son productos de su entorno.
Cuando se trata de enfermedades transmitidas por garrapatas en todo el mundo, la ubicación importa. Tomemos como ejemplo la garrapata cazadora (Hyalomma spp.) del Mediterráneo y Asia. En su fase juvenil o ninfa, se alimenta de pequeños animales del bosque, como ratones, liebres y topillos, pero de adulta prefiere el ganado doméstico.
Durante siglos, esta garrapata fue una molestia ocasional para los pastores nómadas de Oriente Medio. Pero en la década de 1850, el Imperio Otomano aprobó leyes para obligar a las tribus nómadas a convertirse en agricultores sedentarios. Las tierras no reclamadas, especialmente en los límites boscosos de la estepa, se ofrecieron a los colonos, creando las condiciones ideales para las garrapatas cazadoras.
Como resultado, los agricultores de lo que hoy es Turquía sufrieron picos de enfermedades transmitidas por garrapatas, incluido un virus que causa la fiebre hemorrágica de Crimea-Congo, una enfermedad potencialmente mortal. Probablemente sea demasiado pedir compasión por cualquier garrapata que encuentres este verano. Al fin y al cabo, son parásitos chupasangre.
Aun así, vale la pena recordar que la malevolencia de las garrapatas no es su culpa. Son producto de su entorno, y los humanos han contribuido en gran medida a convertirlas en los parásitos dañinos que nos acechan hoy en día.
Este artículo es una traducción de otro publicado en The Conversation. Puedes leer el texto original haciendo clic aquí.